영국이 미국의 이란 군사 공격 가능성에 대비해 F-35 스텔스 전투기 6대를 지중해 키프로스의 영국군 기지로 전진 배치했다고 영국 일간 더 타임스가 7일(현지시간) 보도했다.
보도에 따르면 F-35B 6대는 지난 6일 영국 런던 북부 마햄 기지에서 이륙해 키프로스 소재 영국 관할 아크로티리 공군 기지로 이동했다. 아크로티리 기지는 영국군이 해외에 둔 최대 규모의 군사 시설로 중동 작전 핵심 거점이다. 유로파이터 타이푼 전투기, 공중급유기 보이저, 정찰기 섀도 등이 배치돼 있다.
이번에 전개한 F-35B는 기존 전력과 함께 이란 인근인 이라크, 시리아 상공에서 임무를 수행할 예정이다. 이에 앞서 영국 공군은 최근 카타르의 요청에 따라 자국 본토 기지에 있던 12전투비행대대 소속 타이푼 전투기 4대를 카타르에 전개한 바 있다.
영국의 추가 전개는 6일 미국과 이란의 핵 협상이 열린 가운데 이뤄졌다. 스티브 윗코프 백악관 중동특사, 아바스 아라그치 외무장관이 각각 이끄는 미국과 이란 대표단은 오만 수도 무스카트에서 이란 핵 문제를 논의하는 협상을 재개했지만, 양측은 구체적 성과를 내지 못하고 일단 대화를 추가로 이어가기로 했다.
도널드 트럼프 미국 대통령은 중동 지역에 에이브러햄 링컨 항모 전단을 중심으로 한 대규모 군사 배치를 해둔 가운데 여의찮을 경우 군사 행동도 배제하지 않겠다면서 이란에 핵농축 포기 등을 압박하고 있다.
트럼프 대통령은 6일 워싱턴DC에서 자택이 있는 플로리다주로 이동하는 전용기에서 기자들과 만나 "이란은 합의하기를 매우 절실하게 원하고 있는 것 같다"면서도 "만약 그들(이란)이 합의하지 않는다면 그 결과는 매우 가혹할 것"이라고 강조했다.
신용현 한경닷컴 기자 yonghyun@hankyung.com