27일 야후뉴스에 따르면 9년차 베테랑 소방관인 허웨이하오(37)는 전날 오후 3시 1분께 타이포 지역의 고층아파트 단지 '웡 푹 코트'(Wang Fuk Court) 화재 현장에 도착해 지상층에서 구조 작업에 나섰다. 약 30분 뒤 동료들과 연락이 끊겼고, 소방당국은 수색 끝에 오후 4시 1분쯤 건물 외부 공터에서 쓰러진 그를 발견했다.
허 소방관은 얼굴에 심한 화상을 입고 의식이 없는 상태였으며, 병원으로 옮겨졌으나 오후 4시 45분 결국 사망 판정을 받았다.
그는 10년간 교제한 연인과 다음 달 결혼을 앞두고 있었던 것으로 알려져 안타까움을 더하고 있다.
허 소방관은 소방관이 되기 전에는 홍콩 경찰 엘리트 조직인 공항특수경찰에서 근무했으며, 건장한 체격이었다고 한다.
동료 소방관들은 사회관계망서비스(SNS)에 "이제 교대할 시간이야, 편히 쉬어"라는 글을 올리며 애도했다.
홍콩 소방처는 공식 홈페이지와 SNS를 흑백으로 전환하며 고인을 애도했다. 덩빙창 홍콩 보안국장은 성명을 통해 "깊은 비통함을 느낀다"며 유가족에게 위로를 전했다.
이 아파트에서 발생한 대형 화재로 44명이 숨지고 279명이 실종된 것으로 집계됐다. 당국은 생사가 확인되지 않은 주민이 대거 남아 있어 사망자는 더 늘어날 수 있다고 우려하고 있다. 인근 대피소에는 약 900명의 주민이 몸을 피한 상태다.
존 리 홍콩 행정장관은 27일 새벽 긴급 브리핑을 갖고 "우선순위는 화재를 진압하고 갇힌 주민을 구조하는 것"이라며 "두 번째는 부상자 치료, 세 번째는 복구 지원이며 이후 철저한 조사에 착수하겠다"고 밝혔다.
화재 원인은 아직 규명되지 않았으나, 불길이 급속도로 확산한 배경에는 노후 건물 외벽 보수에 사용된 '대나무 비계'가 결정적 역할을 한 것으로 지목되고 있다. 가연성 비닐막과 방수포가 함께 설치된 상태에서 불이 붙자 바람을 타고 화염이 단지 8개 동 중 7개 동으로 번졌다는 것이 소방당국의 잠정 분석이다.
해당 단지는 약 1년째 외벽 보수 공사를 진행 중이며, 로이터에 따르면 공사비는 총 3300만 홍콩달러 규모다. 각 가구가 16만~18만 홍콩달러(약 3000여만원)씩 부담한 것으로 알려졌다.
이번 참사는 1996년 구룡 지역 상업용 건물 화재(41명 사망) 이후 홍콩에서 가장 많은 인명피해를 낸 비극이다. 홍콩 반환 이후 최악의 화재라는 평가도 나온다.
시진핑 중국 국가주석은 "사상자와 피해를 최소화하기 위해 전력 대응하라"고 지시했다고 중국중앙방송(CCTV)이 전했다.
김예랑 한경닷컴 기자 yesrang@hankyung.com
