李대통령 "한국 'SMR 강자' 될 수 있다"…빌 게이츠 "AI發 전력 수요 해법"

이재명 대통령이 21일 빌 게이츠 게이츠재단 이사장(마이크로소프트 창업자)을 만나 “한국은 소형모듈원전(SMR)의 강자가 될 수 있다”고 밝혔다. 이 대통령이 취임 후 SMR에 관해 공개 언급한 것은 이번이 처음이다.

이 대통령은 이날 용산 대통령실에서 게이츠 이사장을 30분가량 접견한 자리에서 이같이 말했다고 강유정 대통령실 대변인이 전했다. 게이츠 이사장은 한국 바이오기업과 함께 제3세계 국가에 백신을 보급하고 의료 서비스를 강화하는 등 세계 보건의 질을 높이기 위해 방한했다.

그는 “SMR이 인공지능(AI), 반도체 등 첨단산업 분야 전력 수요 증가에 효과적인 해법이 될 수 있다”고 했다. 그러자 이 대통령은 “한국 정부도 차세대 원자력발전소 건설에 관심이 많고, SMR을 개발하는 국내 기업이 많다”며 “해외 시장에서도 한국 SMR이 굉장히 강점이 있고, 활약이 점차 늘고 있다”고 말했다. 게이츠 이사장은 미국 SMR 기업인 테라파워를 창립하기도 했다.

대형 원전의 10분의 1 크기인 SMR은 설치가 쉽고 경제성이 높아 에너지 분야 ‘게임체인저’로 불린다. 이 대통령이 SMR의 강점을 언급하면서 관련 분야 정책이 강화될지 관심이 쏠린다. 이 대통령이 SMR을 입에 올린 것은 대선 기간인 지난 5월 TV 토론회에서 원전 안전성을 토의하면서 “SMR은 연구해야 한다”고 말한 정도다.

이 대통령은 게이츠 이사장에 대해 “백신 개발과 친환경 발전 시설 개발로 인류를 위한 새로운 공공재 개발에 나섰는데, 참 존경스럽다”며 “지구와 지구인 전체를 위한 공공 활동에 경의를 표하고, 대한민국 정부도 함께할 방법을 최대한 찾아보겠다”고 말했다.

이에 게이츠 이사장은 “한국 바이오기업과 함께 세계 보건의 질을 높일 수 있다”고 답했다. 그는 “한국의 바이오사이언스 제품은 경이로운 수준”이라며 “SD바이오센서, SK, LG, 유바이오로직스 등 10년 전까지만 해도 굉장히 작았던 한국 바이오가 너무나 크고 중요한 산업으로 발전했다”고 말했다.

게이츠 이사장은 이날 서울 여의도 콘래드호텔에서 열린 기자간담회에서 “한국 정부는 공적개발원조(ODA) 예산을 늘려야 한다”고 주장했다. 그는 “한국은 ODA의 도움을 받는 수혜국에서 공여국으로 전환했다”며 “한국 ODA 예산은 국내총생산(GDP)의 0.3%밖에 되지 않는다. 선진 공여국의 이상적인 기준인 0.7%까지 확대하는 방안을 재고해달라”고 했다. 그는 “ODA 예산 중 15%를 국제 보건에 투자하면 국제사회에 더 많은 기여를 할 수 있을 것”이라고 했다.

게이츠 이사장은 이어 우원식 국회의장을 만나서도 “한국이 ODA 예산을 늘린다면 게이츠재단도 더 많은 지원을 할 수 있을 것이라고 생각한다”며 ODA 예산 확대를 위한 국회 지원을 요청했다. 우 의장은 “국회는 여야를 막론하고 ODA 확대와 국제 보건 협력을 위한 초당적인 의지가 확고하다”고 했다.

김형규/배성수 기자 khk@hankyung.com