“전 세계 어느 제약사도 시도하지 않은 암세포 표적 조합으로 항암제 패러다임을 바꾸겠습니다.”장우익 와이바이오로직스 대표(사진)가 14일 인터뷰에서 “글로벌 항암제 시장에서 경쟁이 가장 치열한 타깃을 동시에 겨냥해야 선두에 설 수 있다”며 “와이바이오로직스가 그런 전략을 세계 최초로 선택해 도전하고 있다”고 말했다.
와이바이오로직스는 암세포를 인식하지 못하는 면역세포의 브레이크를 푸는 PD-1 항체, 암이 자라기 위해 만드는 신생 혈관을 막는 VEGF 항체, 그리고 면역세포를 자극해 공격력을 높이는 단백질 IL-2를 하나로 융합한 삼중 타깃 항암제를 개발 중이다. 세 가지를 동시에 공략하는 조합은 글로벌 제약사 어느 곳도 시도하지 않은 방식이다.
지금까지는 PD-1과 VEGF 또는 PD-1과 IL-2를 결합한 이중 조합이 활발하게 개발되고 있다. 미국 머크와 BMS, 스위스 로슈 같은 다국적 제약사가 이 조합으로 수조원을 들여 임상을 하고 있다. 장 대표는 “지금 이중 타깃을 따라가기엔 늦었고, 오히려 삼중 융합이라는 새로운 길이 경쟁 우위가 될 것”이라고 했다.
관건은 독성이다. IL-2는 1980년대부터 항암제로 사용됐지만 전신 부작용이 너무 강해 한정된 환자만 투여할 수 있었다. 이에 와이바이오로직스는 특정 수용체만 자극하도록 변형한 IL-2(IL-2v)를 자체 개발했다.
부작용을 줄이기 위해 항체 하단(Fc) 부위에도 특수 기술을 적용했다. 항체가 면역세포를 과도하게 자극하지 않도록 크로스포인트테라퓨틱스의 ‘스텔스바디’ 기술을 도입했다. 스텔스바디를 항체에 적용하면 면역세포가 정상세포를 공격하지 않도록 할 수 있다.
PD-1·VEGF·IL-2 삼중 타깃의 선도 물질은 현재 전임상 단계다. 연내 최종 후보를 도출해 2027년 상반기 임상시험계획(IND) 제출을 목표로 하고 있다.
회사는 기술 이전도 추진할 계획이다. 장 대표는 “영장류 독성 시험 등 방대한 전임상 데이터 확보에 자금을 집중 투입할 것”이라고 말했다.
김유림 기자 youforest@hankyung.com
