北 주민 6명 동해상 송환…李 대통령 "본인 의사 따르는 게 좋아"

정부가 동·서해에서 표류하다 구조된 북한 주민 6명을 9일 오전 9시께 북한으로 송환했다. 인도주의적 차원에서 본인의 의사에 맡겨야 한다는 이재명 대통령의 의중이 반영된 결과다.

이날 통일부에 따르면 서해를 표류한 북한 주민 2명, 동해를 표류한 북한 주민 4명을 동해상으로 송환했다. 각각 124일, 43일 만에 북한으로 돌아가게 됐다. 북한은 이들을 데려가기 위해 동해상 인계지점에 경비정을 대기시키고 있었다. 대북 확성기 방송 중단에 이은 추가 유화책으로 남북관계를 개선하려는 의지로 풀이된다.

이들은 정부 당국의 조사 과정에서 북한 귀환 의사를 강하게 밝힌 것으로 전해진다. 정부는 유엔사령부를 통해 북한에 송환하겠다는 뜻을 전했지만, 북한은 명확한 답을 하지 않은 것으로 알려졌다. 송환 방식에 관해서도 응답이 없어 판문점이 아닌 해상 송환을 택했다. 경비정이 대기한 것으로 보면 일부 소통이 이뤄졌던 것으로 보인다.

송환에 대한 논의가 급물살을 탄 건 이 대통령의 뜻에 따라서다. 강유정 대통령실 대변인은 지난 7일 “(지난달 국무회의에서) 이 대통령이 인도주의 차원에서 단순 표류하다가 군사분계선을 넘은 경우라면, 그리고 가족과 생업이 모두 있는 고향으로 돌아가길 바란다면, 여러 검증 결과의 문제가 없을 때 본인의 의사를 따라주는 게 좋지 않겠냐고 말했다”고 전했다. 이날 브리핑에서도 “그 이후 달라진 건 없다”고 했다.

김형규 기자 khk@hankyung.com