굿모닝작전
세월은 참 빠르다. 세월이 흐르면서 나이는 늘어간다. 늘어가는 나이를 반기는 사람은 젊은이들뿐이다. 나이가 늘면 당연히 몸과 마음이 여기저기 아프다가 때가 되면 죽음을 맞이하는 것이 인생이다. 그런데 나이 드는 것과 노화는 별개의 문제라고 한다. 나이 드는 것을 막을 수 없지만, 노화는 얼마든지 조절하거나 늦출 수 있다는 것이다. 삶을 대하는 태도와 마음가짐에 따라 노년의 삶은 달라질 수 있다.
영국에서 출간돼 화제인 ‘언에이징(Unaging)’은 ‘어떻게 사는지가 어떻게 나이 드는지를 결정한다’고 말한다. 건강하게 나이 들기 위한 ‘네 가지 핵심 요소’를 알려준다. 인지 활동, 신체 활동, 심리 활동, 사회 활동으로 나눠 건강하고 활기찬 노년을 즐기는 방법을 소개한다. 책을 쓴 로버트 P. 프리들랜드는 저명한 신경과학자다. 알츠하이머, 파킨슨병, 근위축성 측색 경화증 등과 관련한 장내 세균의 역할을 밝혀내 학계의 주목을 받고 있다. 최근 그는 노화 관련 뇌 질환 발생 가능성을 낮추는 방법을 집중적으로 연구하고 있다. 저자는 건강하고 풍요로운 노년을 원하는 사람이라면 반드시 네 가지 핵심 요소를 일상에서 실천할 것을 권한다.
첫 번째 ‘인지 활동’이다. 계속해서 새로운 것을 배우는 것을 의미한다. 학습은 유아·청소년뿐 아니라 노년 세대에게 더욱 필요하다. 외국어나 그림, 뜨개질을 배우면서 배우는 재미를 느낄 수 있고 몰입감을 경험할 수 있다. 조건 없는 배움이 행복의 지름길이라고 한다. 무언가 새로운 것을 배운다는 것은 그 자체만으로도 즐겁고 신나는 일이다. 나이 들면서 신체 기능은 점점 저하되지만, 두뇌 기능은 크게 나빠지지 않는다. 80세가 넘어서도 활발하게 연구 활동을 하는 학자들도 여럿 있다. 죽을 때까지 배움의 자세를 가진다면, 마음은 점점 젊어질 수도 있다.
두 번째 ‘신체 활동’이다. 지속적이고 규칙적인 신체 활동은 전반적인 건강을 관리하는 핵심 요소다. 저자는 "매일 30분 동안 날씨와 관계없이 할 수 있는 신체 활동이 노년 건강에 가장 중요하다"고 강조한다. 특히 치아 건강과 치매의 관계를 소개하는 부분이 흥미롭다. 건강한 치아는 행복한 노년을 위한 핵심 조건이다. 책은 치아 건강이 좋지 못해 음식을 잘 씹지 못하면 치매 발병 위험이 커진다고 경고한다. 치아로 씹는 행위는 음식물을 잘게 쪼개는 것뿐 아니라 뇌로 가는 혈류량을 높이는 역할도 있다.
세 번째 ‘심리 활동’은 자기 자신과의 관계다. 자기 자신을 스스로 더 잘 돌보고, 아끼고, 사랑할 수 있어야 한다. 자기 비하를 버리고 자존감을 채워야 한다. 이 세상에 자신보다 더 소중한 것은 없다. 천상천하 유아독존이라고 하지 않는가. 잘 살아왔고, 앞으로도 잘 살아갈 것이라는 긍정적인 마음가짐을 가져야 한다. 그리고 배우자, 독서 클럽 회원, 운동 친구 등 긍정적인 에너지를 선사하는 사람들과 소통하고 공감해야 한다. 대신 나에게 부정적인 에너지를 주는 사람들과는 교류하지 않는 것이 마음 건강에 좋다.
네 번째 ‘사회 활동’은 앞서 소개한 세 가지 핵심 요소를 아우른다. 나이 들수록 공동체에 소속돼 있는 것이 중요하다. 공동체에 참여함으로써 소속감과 안정감을 느낄 수 있고, 노년 세대에게 가장 치명적인 해를 끼치는 고독감에서 벗어날 수 있다. 외로움이라는 질병에 걸리지 않으려면 새로운 친구도 사귀고, 새로운 모임에도 참여해야 한다. 자원봉사 등 봉사활동을 통해서 사회와 어울리는 것도 한 가지 방법이다. 내가 가지고 있는 재능을 기부하는 방식도 좋다. SNS를 활용해 멀리 있는 친구를 만나는 기회를 만들어도 좋다.
“뇌와 다른 신체 기관이 어떻게 상호작용하는지, 나와 다른 사람이 어떻게 상호작용하는지, 그것이 노년의 삶을 결정한다” 저자는 오랫동안 연구한 의학적 결과들을 흥미롭게 소개하면서 나이 드는 것이 저주가 아니라 축복임을 밝힌다. 나이 드는 것과 늙는 것은 조금은 다르다. 그 차이를 아는 사람만이 ‘액티브 시니어’가 될 수 있다.
<한경닷컴 The Lifeist> 구건서 심심림 대표
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