5만년 얼어있었는데…'새끼 매머드' 사체 살펴보다 '깜짝'

러시아 극동지역에서 5만년 넘게 얼어 있던 새끼 매머드 사체가 발견됐다.

23일(현지시간) 이즈베스티야 등 현지 매체는 러시아 사하(야쿠티야) 공화국 수도 야쿠츠크에 있는 러시아 북동연방대학이 성명을 통해 약 5만년 전 살았던 것으로 추정되는 암컷 새끼 매머드의 사체 발견을 밝혔다고 보도했다.

사체 크기는 신장 1.2ｍ, 길이 2ｍ, 체중 180㎏으로, 학자들은 한살짜리 매머드로 추정했다. 보다 정확한 나이를 확인하기 위해 방사성 탄소 연대 측정이 예정돼 있다.

아기 코끼리와 생김새가 비슷한 이 사체는 지난 6월 야쿠티야 북부 베르호얀스 지역의 바타가이카 분화구에서 발견됐다. 시베리아 영구 동토층이 녹으면서 드러난 사체를 인근 주민들이 우연히 목격하면서 세상에 알려졌다.

사체는 머리와 앞다리 등 앞부분이 먼저 발견됐다. 얼음이 녹으면서 사체가 반으로 갈라져 더 무거운 앞부분이 먼저 떨어져 나간 것으로 추정됐다. 동토층에 남아있던 뒷다리와 골반 부분은 지난 10월 연구자들에게 전달됐다.

사체는 이후 '야나'라는 이름을 얻었다. 발견지 인근에 흐르는 강의 이름을 따왔다.

야나는 넘어지면서 손상된 등 부분을 제외하고는 길쭉한 코까지 그대로 잘 보존돼 있다는 점에서 학계의 주목을 받았다. 일반적으로 동토층에서 발견되는 사체는 포식자나 새들에게 먹혀 훼손된다.

북동연방대 매머드 박물관 책임자인 막심 체프라소프는 "현재 세계에서 발견된 매머드 사체 중 최고"라며 "모든 장기가 보존돼 있고, 특히 머리는 놀라울 정도로 잘 보존돼 있었다"고 전했다.

AFP 통신은 이번 매머드 사체가 묻혀 있던 바타가이카 동토층에 대해 "선사시대 동물의 사체를 보존하는 거대한 냉동고와 같은 역할을 한다"며 말, 들소, 레밍(나그네쥐) 등 다른 선사시대 동물의 유골도 발견됐다고 설명했다.

한편 빙하기에 살았던 것으로 추정되는 매머드 사체가 발견된 것은 드문 일로, 이번이 7번째다. 앞서 러시아에서 5개, 캐나다에서 1개 발견됐다.

김소연 한경닷컴 기자 sue123@hankyung.com