"사회관계망서비스(SNS) 찾아보니 직장인이 된 한국인 친구들이 요즘 등산을 많이 하더라고요. 관심이 가던 차에 마침 장비도 대여할 수 있길래 해보기로 했습니다."
싱가포르에서 유학 생활 중인 20대 한국인 이모 씨는 다음 주 겨울 휴가를 맞아 싱가포르인 동료와 함께 한국을 방문할 계획이다. 이들이 고대하고 있는 일정은 다름 아닌 북악산 등산. 현지에서도 클라이밍장 등 실내 스포츠를 즐긴다고 밝힌 이들은 "싱가포르에선 경험할 수 없는 겨울 등산을 꼭 해보고 싶었고 난이도도 어렵지 않다고 들었다"며 등산에 대한 기대감을 드러냈다.
한국을 여행하는 외국인 관광객 사이에서 'K-등산'이 이색 관광 코스로 인기몰이 중이다. 도심과 가까운 곳에서 등산을 즐길 수 있고 장비 대여가 편리하다는 것이 장점으로 꼽힌다. 전문가들은 최근 국내 2030 세대에서 등산이 인기 취미로 부상하면서 자연스럽게 관광 프로그램으로도 퍼진 것으로 분석했다.
외국인 관광객들이 한국에 방문해 주로 찾는 산은 북악산, 인왕산, 아차산, 북한산 등이다. 인스타그램에 해시태그(#) '한국등산'(koreahiking), '서울등산'(seoulhiking), '한국등산투어'(koreahikingtour) 등으로 검색하면 각 산의 높이와 대략적인 등산 소요 시간 등이 영어로 정리된 게시물을 쉽게 찾아볼 수 있다. 관광객들이 많이 찾는 산들은 해발 고도 800m가 넘는 북한산을 제외하면 모두 200~300m의 높이를 갖춘 곳으로, 왕복 3~4시간이면 가벼운 등산을 즐길 수 있다는 특징이 있다. 모두 서울시에 있어 교통 편의성도 높다.
한국의 등산이 관광 프로그램으로서 주목받은 배경으로 서울 도심에서 등산용품 대여와 짐 보관 서비스, 탈의실 등의 서비스를 제공한 것이 주효했다는 평가도 나온다. 서울관광재단에 따르면, 북한산, 북악산, 관악산 인근에서 운영하는 '서울 도심 등산관광센터'(이하 등산관광센터)에 방문한 등산객은 개소 이후 총 4만명인 것으로 집계됐다. 이 중 44%에 달하는 1만7600명이 외국인이었다.
등산관광센터는 2022년 9월 북한산에 문을 연 것을 시작으로 올해 4월 북악산, 지난달 관악산 센터가 시범운영에 들어갔다. 각 센터에는 인근 산의 특징을 반영한 아이젠, 등산 스틱, 등산복 등 산행용 장비부터 우비, 토시, 캠핑 의자 등 가벼운 산행에 필요한 물품도 구비돼있다. 관계자는 "산세가 가파른 북한산 인근 등산관광센터의 경우 올해 1300여건이 넘는 물품이 대여됐다"며 "대여 고객 3명 중 1명은 외국인일 정도"라고 전했다.
최근 2030세대 사이에서 등산에 대한 인식이 긍정적으로 변화한 점이 SNS 내 국내 등산 관련 게시물을 늘리는 데 기여했고, 이에 '등산'이 관광 상품으로 자리 잡게 됐다는 분석도 있다. 실제로 인스타그램에 해시태그(#) '등산스타그램'(등산+인스타그램 인증)으로 게재된 게시물만 188만건에 달할 정도로 등산이 젊은 층 사이에서 전성기를 누리고 있다.
실제로 엠브레인 트렌드모니터가 올해 상반기 발표한 '등산 경험 및 국내 등산 문화 관련 인식조사' 보고서에 따르면 SNS나 인터넷 커뮤니티에 자신의 등산 경험을 공유했다는 질문에 20대의 42.6%, 30대 중 42.5%가 답해 젊은 등산객이 크게 늘었음을 짐작할 수 있었다.
김남조 한양대 관광학부 교수는 "최근 들어 관광 상품 발굴과 확대가 SNS를 중심으로 퍼지는 경향이 짙은데 국내 등산 인구가 젊어지면서 등산이 한국을 대표하는 관광 상품으로 부상하고 있다"며 "도심과 가까워 접근성까지 뛰어나다는 점도 시너지를 냈다"고 평가했다.
다만 등산 인구수가 늘면서 산악사고 발생률도 증가하는 추세라 주의가 필요하다. 소방청에 따르면 최근 3년간 산악사고로 인한 출동 건수는 2021년 1830건, 2022년 1987건, 2023년 2142건으로 매년 꾸준히 증가하고 있다.
이에 소방청은 산악사고 예방 수칙으로 △지정된 등산로 이용, △절벽이나 협곡을 지날 땐 낙석 유의, △등산화 착용 및 아이젠 등 안전 장비 구비, △겨울철에 준하는 보온용품 지참, △최소 2명 이상 동행 및 산악위치표지판·국가 지정번호 확인 등을 제시했다.
김영리 한경닷컴 기자 smartkim@hankyung.com
