간암 환자의 혈액 속 특정 단백질 분포를 보면 면역항암제 효과를 조기에 예측할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 새로 확인한 바이오마커는 차세대 면역관문억제제 표적 후보군으로 꼽히는 TIGIT과 세포 증식 지표로 꼽히는 Ki-67이다. 이들이 많이 발현되면 면역관문억제제 치료 효과가 더 좋았다는 게 연구팀의 설명이다.
가톨릭대 서울성모병원은 성필수·한지원 소화기내과 교수팀이 티쎈트릭(성분명 아테졸리주맙)과 아바스틴(베바시주맙) 병용요법의 간암 치료효과를 확인하기 위해 말초 혈액 속 면역 T세포 변화를 분석해 이런 내용을 확인했다고 5일 밝혔다. 성 교수팀이 가톨릭 간연구소를 통해 확인한 첫 성과라고 병원 측은 설명했다.
연구팀은 간암 환자 65명을 대상으로 치료 전과 치료 3주 뒤 말초혈액 단핵구를 분석했다. 항암 면역세포인 CD8 T세포 빈도와 표현형 등의 변화를 확인하기 위해서다.
연구결과 PD-1 양성 및 CD8 T세포 증식 관련 단백질(Ki-67)과 면역 반응을 조절하는 단백질(TIGIT) 발현이 많아지는 현상이 확인됐다.
이런 T세포 변화는 장기 무진행 생존 기간(PFS), 전체 생존 기간(OS), 객관적 반응률(ORR) 등 약물 효과와 상관관계가 있었다. TIGIT 발현이 높으면 PFS와 OS가 길었다. Ki-67이 많이 확인되는 환자들은 ORR이 34.9%로, 그렇지 않은 그룹(4.5%)보다 크게 높았다.
혈액 속 이들 단백질을 확인하면 치료 초기에 환자의 장기 치료 효과 등을 예측할 수 있다는 것이다. 연구팀은 '다중색상 유세포분석' 기법을 활용해 면역항암체 치료를 받은 간암 환자 혈액 속 면역세포 활성화 양상을 처음 분석한 연구 결과라고 했다.
성 교수는 "2022년부터 간암도 면역 기반 항암 치료가 건강보험이 적용돼 많이 쓰이고 있지만 반응률은 30% 수준"이라며 "오히려 치료 후 종양 진행 속도가 더욱 빨라지는 환자도 있다"고 했다.
치료 시작 3주 만에 혈액검사로 장기 치료를 예측하면 빠르게 맞춤형 치료 전략을 수립할 수 있다는 것이다.
한 교수는 "개별 환자에게 가장 적합한 치료 전략을 신속히 수립할 수 있게 될 것"이라며 "앞으로 더 많은 환자를 대상으로 검증 연구를 진행해 임상 현장에서 실제 활용 가능한 조기 예측 바이오마커로 발전시켜 나갈 것"이라고 했다.
한국연구재단 우수신진연구와 보건복지부와 한국보건산업진흥원 주관 글로벌 의사과학자 양성 사업(신진)지원으로 수행된 이번 연구결과는 아시아태평양간암학회 공식 국제학술지(Liver Cancer) 최신호에 실렸다.
이지현 기자 bluesky@hankyung.com
