24일 북한 노동당 기관지 노동신문에 따르면 윤정호 대외경제상을 대표로 하는 대표단이 전날 이란으로 파견됐다. 구체적인 방문 목적이나 일정은 알리지 않았지만, 이란과 이스라엘 간 무력 충돌이 벌어지는 상황에서 ‘군사 연대’를 강화할 가능성에 무게가 쏠린다. 북한 고위급 인사가 이란을 공개 방문하는 건 2019년 이후 처음이다.
국제사회는 북한과 이란, 러시아의 3각 공조 가능성에 주목하고 있다. 북한과 이란은 반미(反美)와 친러 노선을 기반으로 1980년대부터 군사 연대를 맺어왔다. 양국 모두 러시아에 무기를 판매·지원하고 있다. 지난 13일 이란이 이스라엘 본토를 향해 발사한 미사일에 북한의 미사일 부품이나 기술이 포함됐을 수 있다는 관측이 제기되기도 했다. 이번 방문에서 북한과 이란 간의 직접적인 무기 거래가 이뤄질 가능성도 있다. 미국 정부 역시 “북한과 이란의 핵·미사일 협력을 우려하고 있다”고 밝혔다.
북한은 다른 친러·반미 우방국들과도 러시아를 지렛대 삼은 3각 공조 전략을 활용하고 있다. 벨라루스가 대표적이다. 예브게니 셰스타코프 벨라루스 외교차관은 18일 북한을 방문해 임천일 외무성 부상과 회담했다. 우크라이나와 국경을 맞대고 있는 벨라루스는 2022년 러시아가 우크라이나를 침공할 때 러시아군이 국경을 넘는 것을 용인한 대표적인 친러 국가다. 지난해 9월 알렉산드르 루카셴코 벨라루스 대통령은 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 만나 “벨라루스와 러시아, 북한 3국이 협력하는 방안을 생각할 수 있다”고 밝힌 바 있다.
북한은 또 다른 친러·반미 국가인 중남미의 니카라과와 지난해 상호 대사관을 설치하기로 합의했다. 김정은 북한 국무위원장은 지난해 니카라과의 사회주의 혁명기념일 44주년을 맞아 다니엘 오르테가 대통령에게 축하 서한을 보냈다. 한편 니카라과는 경제난을 이유로 최근 주한대사를 경질하고 대사관을 철수하기로 했다.
북한의 ‘친러 행보’는 이날도 계속됐다. 임천일 부상은 이날 담화를 내고 미국의 우크라이나 지원을 비난하면서 “미국의 그 어떤 군사 지원도 영웅적인 러시아 군대와 인민의 전진을 절대로 멈춰 세울 수 없다”며 러시아를 두둔했다.
전문가들은 국제사회에서 고립된 북한이 외교관계를 다변화하기 위해 안간힘을 쓰는 것으로 보고 있다. 김용현 동국대 북한학과 교수는 “최근 한·미·일 대 북·중·러처럼 대결 구도가 형성되고 있는 상황에서 국제사회에서 지지를 받지 못하고 있는 북한이 ‘반미’와 ‘친러’라는 담론을 고리로 삼아 외교적 고립을 타개하기 위해 애쓰고 있는 것”이라고 설명했다.
김종우 기자 jongwoo@hankyung.com
