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일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 창업한 뇌신경과학 스타트업 뉴럴링크가 인간 뇌에 인공 칩을 이식하는 임상시험을 시작했다. 사지마비 환자가 생각만으로 사물을 편리하게 다루고, 시각장애인들이 시력을 회복할 수 있도록 한다는 목표다.머스크는 29일(현지시간) 소셜미디어 X(옛 트위터) 게시물을 통해 “뉴럴링크가 어제(28일) 처음으로 사람에게 칩을 이식했다. 환자는 회복 중”이라며 “초기 결과에서 유의미한 신경 세포 자극을 감지했다”고 밝혔다. 그는 뉴럴링크가 출시할 첫 제품명은 ‘텔레파시’라고 덧붙였다.
이번 임상시험은 뉴럴링크가 지난해 5월 미국 식품의약국(FDA)으로부터 승인받은 지 8개월 만이다. 지난해 9월에는 경추 부상이나 근위축성측상경화증(루게릭병) 등으로 사지가 마비된 환자들을 첫 임상시험 대상자로 모집했다. 임상시험에서는 대상자들이 뇌에 이식된 칩을 통해 생각만으로 휴대폰을 조작하거나 컴퓨터 장치를 제어할 수 있는지를 확인할 것으로 알려졌다.
뇌신경과학 분야 후발주자인 뉴럴링크는 이미 칩을 뇌에 이식하는 데 성공해 임상시험 중인 미국의 블랙록뉴로테크, 호주 스타트업 싱크론 등과 본격적으로 경쟁할 전망이다.
머스크는 X 게시물에서 “스티븐 호킹이 속기사나 경매사보다 빠르게 소통하는 상황을 상상해보라. 그것이 나의 목표”라고 기대를 나타냈다. 영국 천재 물리학자였던 고(故) 호킹 박사는 21세 때부터 근육이 위축되는 루게릭병을 앓아 평생 휠체어에 의지해 생활했다.
뉴럴링크가 진행하는 임상시험의 안전성에 대한 우려도 나온다. 원숭이와 돼지에게 칩을 이식하는 실험에서 뉴럴링크는 불필요하게 많은 동물을 죽게 했다는 의혹을 받았다. 이 회사는 2021년 4월 유튜브에 인공지능(AI) 마이크로 칩 두 개를 뇌에 이식한 원숭이가 생각만으로 비디오 게임을 하는 영상을 공개하며 동물실험에 성공했다는 소식을 알렸다.
그러나 미국의 한 의사단체가 실험에 활용된 원숭이 23마리 중 16마리가 사망했다는 주장을 제기하며 동물 학대 논란이 일었다. 일부 원숭이가 실험 후유증으로 손발을 잃었다는 정황도 알려졌다.
김세민 기자 unijade@hankyung.com
