'견제설'에 휘말린…'한동훈 절친' 이원석 검찰총장 [서초동막전막후]

최근 법무부와 대검찰청 고위 간부 인사로 이원석 검찰총장이 때아닌 견제설에 휘말렸다. 윤석열 대통령이 자신과 가까운 박성재 법무부 장관 후보자와 신자용 대검찰청 차장검사를 통해 한동훈 국민의힘 비상대책위원장의 ‘절친’인 이 총장을 견제하는 것 아니냐는 얘기다. 윤 대통령과 한 위원장 간 불화설의 불똥이 이 총장에게 튄 모양새다. 이 총장이 박 후보자, 신 차장과 가까운 사이임을 지켜본 검찰 구성원들은 의아하다는 반응이다.

박 후보자와 이 총장은 10기수 차 선후배지만 20년 가까이 알고 지냈다. 이 총장이 서울중앙지방검찰청 금융조사부에서 평검사로 근무하던 2006년 박 후보자가 부장으로 부임하며 인연을 맺었다. 박 후보자가 제주지검장이던 2011년에는 이 총장이 형사2부장을 맡았다. 이듬해 박 후보자가 창원지검장으로 옮길 때 이 총장은 해당 지검 산하에 있는 밀양지청장으로 이동했다.

두 사람은 그 후 비슷한 시기에 서울로 올라와 지근거리에서 일했다. 박 후보자는 2015년 2월 서울중앙지검장, 그해 말 서울고검장으로 취임해 2017년 7월까지 근무했다. 이 후보자는 이 기간 대검찰청 수사지휘과장, 서울중앙지검 특수1부장을 지냈다.

오랫동안 쌓은 친분을 고려하면 박 후보자가 이 총장을 견제하는 구도를 떠올리긴 어렵다는 의견이 적지 않다. 박 후보자 역시 인사청문회 준비단 사무실로 처음 출근한 지난 25일 이 같은 견제설을 부인했다. 그는 “대통령께서 친소관계로 국정 운영을 한다고 생각하지 않는다”며 “법과 원칙에 따라 공정하게 업무를 수행하겠다”고 강조했다.

검찰 내부에선 이 총장과 함께 ‘윤석열 사단’의 핵심인 신 차장까지 견제용으로 언급되는 데 황당해하는 반응이 많다. 신 차장은 이 총장과 친분이 두터운 인물로 유명하다. 그가 대검찰청에 부임한 24일 정장 차림에 넥타이를 하고 인사하러 오자 이 총장이 “편한 차림으로 와도 된다”고 이야기할 정도로 격의 없는 사이로 알려져 있다.

신 차장과 이 총장은 2016~2017년 서울중앙지검에서 근무하며 국정농단 수사에 참여했다. 신 차장은 형사4부장을 맡다가 특검에 파견돼 활동했고 특수1부장인 이 총장은 검찰 특별수사본부의 핵심 실무자였다. 이 총장이 2017년 8월 수원지검 여주지청장으로 이동할 때 신 차장이 특수1부장을 물려받았다.

검찰 관계자는 “이 총장과 신 차장의 돈독한 관계는 웬만한 사람이 다 알 정도”라며 “믿을 수 없는 설이지만 신 차장이 대검으로 간 것이 견제 목적이라면 이번 인사는 실패한 것”이라고 말했다.