첩첩산중이었다. 코로나19에 탈원전 정책, 조선업 불황까지 겹치며 순식간에 적자의 늪(2021년)에 빠졌다. 일감이 줄어 직원들이 떠나려던 절체절명의 위기 때 다행히 수출이 구원투수로 등판했다. 수년간 공들인 해외 시장 개척이 빛을 발하면서 흑자로 돌아선 것은 물론 적자 2년 만인 올해엔 창립 후 최대 실적을 눈앞에 뒀다. 1964년 설립 이후 59년간 ‘볼트·너트’(체결류) 한 우물을 파온 화신볼트산업 얘기다.
화신볼트산업은 길이 2m, 무게 2t짜리 등 대형 특수 볼트와 너트 제조를 전문으로 하는 강소기업이다. 원자력 등 발전설비, 석유·가스 등 해양 자원 발굴에 필요한 해양 플랜트, 잠수함 등 고온·고압 및 심해와 같은 극한의 환경에서 사용되는 체결류가 주력이다. 정순원 화신볼트산업 대표(사진)는 19일 “단 한 번의 품질사고가 큰 재앙으로 이어질 수 있어 품질 안정성을 최우선시한다”며 “영하 100도, 섭씨 1650도, 100일간 계속되는 진동 등 까다로운 테스트를 거쳐야 공급할 수 있다”고 밝혔다.
극한의 테스트를 모두 통과해 발전 설비 분야에서는 미국 제너럴일렉트릭(GE), 해양플랜트 시장에선 미국 카메론을 고객사로 확보했다. 삼성중공업을 비롯한 국내 대형 조선사들과 지멘스, 미쓰비시에도 체결류를 공급한다. 정 대표는 “먼저 찾아와 공급을 의뢰하는 기업이 늘어나고 있다”며 “올해 연간 매출은 600억원대를 넘어설 것”으로 기대했다.
이는 정 대표 부친인 고(故) 정교채 창업주가 1964년 부산 동구 범일동에 회사를 창업한 이후 최대 실적이다. 미군 부대에서 나온 볼트와 너트를 모아 팔며 시작한 회사에서 정 대표는 특수 볼트라는 새로운 시장을 개척하는 데 공을 들였다. 정 대표 장남도 최근 입사해 현장을 배우는 등 3대가 볼트·너트 외길을 걷고 있다.
해외 고객사가 늘면서 전체 매출에서 수출이 차지하는 비중도 가파른 상승 곡선을 그리고 있다. 2019년 30% 선이던 수출 비중은 작년 70%대에 이어 올해 80%대로 높아졌다. 수출을 대폭 늘려 국가 경제에 기여한 공로로 정 대표는 한국무역협회와 한국경제신문사로부터 ‘한국을 빛낸 무역인상’을 받았다.
정 대표는 내년부터 회사가 한층 더 빠르게 성장할 것으로 기대하고 있다. 수년간 부진했던 원자력 발전 분야 매출이 회복될 것으로 예상되기 때문이다. 그는 “원전은 내년부터 물량이 나올 것”이라고 말했다.
김병근 기자 bk11@hankyung.com
