미국 유명 유기농마트에서 냉동김밥 품절 사태를 일으키며 한·미 양국에서 화제를 모은 국내 중소기업이 미국 대형 유통채널을 또 뚫었다. 식품업계에선 해외 시장에서 ‘K김밥’ 열풍이 계속될 것이란 기대가 나온다.이호진 올곧 대표(사진)는 17일 한국경제신문과의 인터뷰에서 “미국 대형 유통사에 내년 상반기 입점을 추진 중”이라며 “샌프란시스코, 로스앤젤레스를 시작으로 입점 지역을 점차 늘릴 것”이라고 밝혔다. 올곧은 지난 8월 미국에서 판매를 시작한 뒤 한 달도 안 돼 수백만 줄(250t)이 완판(완전판매)된 냉동김밥을 제조해 화제가 됐다. 경북 구미에 있는 올곧은 설립 3년밖에 안 된 신생 업체다. 2022년 3월 냉동김밥을 론칭한 후 1년여 만에 미국에서 대박을 터뜨렸다.
이 대표는 “냉동김밥의 시장성에는 확신이 있었지만, 해외 소비자 반응은 예상보다도 훨씬 뜨거웠다”고 했다. 그는 폭발적으로 증가하는 냉동김밥 수요에 대응하기 위해 생산능력을 10배 확충할 방침이다.
증설이 완료되는 내년 상반기에는 하루 김밥 생산량이 3만 줄에서 30만 줄로 늘어난다. 국내 납품처도 확대할 수 있을 전망이다. 올곧은 현재 바바김밥이란 브랜드로 SSG닷컴 등 일부 유통사에 제한적으로 공급하고 있다.
이 대표에게 김밥과의 인연은 우연한 기회에 찾아왔다. 제조 공장을 짓는 건설사를 운영하던 그는 김밥공장 설립 의뢰를 받았다. 이 대표는 “당시 김밥공장 설립 프로젝트가 잘되지 않아 ‘직접 한번 해보면 어떨까’라는 생각으로 2020년 뛰어들었다”며 “1년 넘게 냉동김밥 개발과 생산시설 투자에 매달렸다”고 설명했다.
올곧은 2022년 3월 제품을 내놓고 광고비로 7억원을 들였지만, 첫 달 매출은 4000만원에 불과했다. 그해 6월 경기 고양시 킨텍스에서 열린 식품박람회에서 미국 벤더와 수출 계약을 하며 사업 분위기가 반전됐다.
이 대표는 지난 7~11일 독일 쾰른에서 열린 세계 최대 식품박람회 아누가에서도 행사 기간 내내 부스를 지키며 해외 고객을 맞았다. 한 번의 상담으로 사세가 커질 기회를 잡을 수 있다는 것을 체험했기 때문이다.
매출이 늘고 있지만 아직 적자란 점은 부담스러운 부분이다. 영하 45도 급속냉동, 식감 유지를 위한 3단 용기 특허 출원 등 연구개발과 설비 투자에 100억원 이상을 쏟아부은 까닭이다.
올곧의 성공에 자극받아 냉동김밥 시장 공략을 본격화하려는 대기업들의 움직임도 이 대표에겐 고민거리다. 그는 “냉동김밥은 발상의 전환으로 시장을 개척한 일종의 혁신”이라며 “일찍 뛰어든 만큼 한동안 선점효과가 있을 것”이라고 강조했다.
하수정 기자 agatha77@hankyung.com
