올해 미국 증시 랠리 속에서도 부진했던 유틸리티주가 다시 투자 전문가들의 주목을 받고 있다. 기술주 거품이 꺼지면 경기방어주로 분류되는 유틸리티 부문이 각광받을 것이라는 이유에서다.
이자수익은 채권에, 자산수익은 기술주에 밀렸다
월스트리트저널(WSJ)은 5일(현지시간) "유틸리티주가 이렇게 시장이 뒤처진 것은 닷컴버블이 터지기 전 이후 처음"이라며 "일부 투자자들은 지금이 매수의 적기라고 생각한다"고 전했다.올해 미국 500개 대표 기업을 추종하는 S&P500 지수가 17% 오르는 동안 유틸리티 부문은 13% 하락했다. 미국 플로리다주에 전력을 공급하는 넥스테라에너지의 주가는 21%, 버지니아주 기반 전력회사인 도미니언에너지는 24%, 노스캐롤라이나주에 위치한 전력 및 천연가스 공급업체인 듀크의 주가는 16% 떨어졌다. 이는 지난해 S&P 500 지수가 19% 하락하는 상황에서도 유틸리티주 하락 폭은 1.4%에 그치며 선방했던 것과 정반대 모습이다.
유틸리티주가 올해 부진한 것은 상대적으로 미국 채권과 기술주가 강세였던 영향이 크다. 전기·수도·가스 기업 등 유틸리티주는 배당 수익률이 높고 경기 침체에도 꾸준히 수익을 낸다는 점에서 '경기 방어주'로 평가된다. 그런데 미국 중앙은행(Fed)의 기준금리 인상 여파로 10년 만기 국채 수익률이 이날 연 4.268%까지 오르자 여기에 안정적인 수익을 기대하는 자금이 쏠렸다. 현재 S&P500 유틸리티 부문 배당 수익률은 연평균 3.4%로 10년물 국채 수익률보다 낮다.
동시에 미국 경제가 침체를 겪지 않고 연착륙할 것이라는 관측이 퍼지면서 투자자들의 기술주 선호 현상이 나타났다. 기술주는 성장 가능성이 높은 신생기업이나 혁신기업을 중심으로 구성돼 불확실성이 크지만 그만큼 수익 증가 기대치도 높다.
"공격적 투자 경향에…유틸리티주 지금 싸다"
다만 투자 전문가들은 지금이 유틸리티주를 매입할 절호의 기회라고 보고 있다. 피델리티 인베스트먼트의 유틸리티 펀드 운용 책임자인 더글러스 시몬스는 "시장이 공격적인 투자를 원하면서 유틸리티 주가가 저렴해졌다"라며 "방어적이고 자본 집약적인 산업은 선호도가 떨어지지만, 지금이 바로 유틸리티 부문을 매수할 때"라고 강조했다. 에드워드 워싱턴 전 IBM 수석 프로젝트매니저는 최근 몇 달 간 유틸리티주 투자를 늘렸다고 전했다. 그는 "당장 눈 앞의 이익만 쫓는 사람들은 유틸리티주에 매력을 느끼지 못할 것"이라며 "장기적인 관점에서는 재생에너지로 흘러들어가는 자금과 세액 공제, 전기자동차 도입 의무를 생각해 (유틸리티주 투자를) 주저하지 않았다"고 했다.
2000년 '닷컴버블' 붕괴의 기억도 유틸리티주 투자에 관심이 쏠리는 배경 중 하나다. 붕괴 전 해에 기술주 주도로 미국 증시가 급등하는 동안 유틸리티주는 크게 오르지 않았다. 그러나 닷컴 버블이 붕괴하며 S&P500 지수가 10% 하락하는 사이 유틸리티 주는 52% 오르며 반사이익을 거뒀다.
연착륙론이 확산하는 상황에서도 경기 침체를 암시하는 신호는 곳곳에서 나타나고 있다. 지난달 17일 발표된 7월 컨퍼런스보드 경기선행지수는 -0.4%를 기록하며 16개월 연속 하락했다. 경기 침체의 전조로 불리는 '장단기 금리 역전 현상'도 13개월째 이어지고 있다.
팩트셋에 따르면 유틸리티는 12개월 선행 주가수익비율(PER)의 15.9배에 거래됐다. 지난 10년간 유틸리티 부문의 PER 평균치는 17.4배였다. 반면 S&P500 지수의 PER은 19배로 지난 10년 평균인 17.7배보다 높았다.
김인엽 기자 inside@hankyung.com
