중국이 한국 의전 서열 2위인 김진표 국회의장을 초청했다. 세계 각국을 안방으로 불러들이며 영향력 확대를 꾀하고 있는 중국이 한국에도 ‘러브콜’을 보낸 셈이다. 힘을 숨기고 때를 기다리는 ‘도광양회’에서 벗어나 상대국을 거칠게 공격하는 ‘전랑외교’로 돌아선 중국이 미국과 맞서기 위해 우군 확보에 힘을 쏟는 모습이다. 미·중 패권 경쟁이 가열되면서 어색해진 한·중 관계에 변화의 신호탄이 될 수 있을지 관심이 쏠린다.
中, 한국에 러브콜 신호
17일 정계와 중국 현지 소식통 등에 따르면 김 의장은 지난달께 중국의 초청을 받고 다음달 중국 방문을 추진 중이다. 작년 11월 리잔수 당시 전국인민대표대회 상무위원장이 한국을 방문한 것에 대한 답방 차원이다. 리 전 위원장이 일선에서 물러났다는 점에서 김 의장의 ‘카운터파트’는 자오러지 전인대 상무위원장이 될 전망이다. 김 의장은 시진핑 중국 국가주석의 복심으로 통하는 리창 국무원 총리와의 만남도 추진하고 있다. 양국 의전 서열 2위 간에 회담이 성사될 경우 한·중 관계 개선의 분수령이 될 수 있다는 평가다. 김 의장은 중국 수뇌부에 한국이 처한 외교적 어려움을 설명할 것으로 알려졌다. 또 주요 기업인과 만나 중국과의 교류 협력 확대 방안을 논의할 계획도 갖고 있다. 한 관계자는 “김 의장의 답방은 예정된 일”이라며 “최근의 외교 상황을 고려할 때 5월 방중이 적절한지를 놓고 고민 중”이라고 설명했다.이를 두고 일각에선 미·중 간 패권 경쟁이 거세지는 가운데 중국이 ‘한국 끌어안기’에 나선 것이란 해석이 나온다. 시 주석이 지난 12일 LG디스플레이 중국 광저우 공장을 방문한 것도 관심을 끌었다. 중국 최고지도자가 한국 기업을 직접 방문한 것은 전례가 없는 일이기 때문이다. 중국이 최근 미국 반도체 기업 마이크론 제재에 나선 것도 삼성전자 등 한국 기업엔 나쁠 게 없다. 중국중앙TV(CCTV)도 16일 현대차 수소연료전지시스템 관계자 등 한국 기업 관계자를 잇따라 인터뷰하면서 한국 기업에 우호적인 모습을 보였다.
한·중 관계 돌파구 마련될까
시 주석은 올 들어 프랑스 스페인 싱가포르 브라질 등 주요국 정상을 자국으로 불러들여 적극적인 ‘매력 공세’를 펼치고 있다. 우호 세력 확보가 미·중 패권 경쟁의 성패를 좌우할 수 있다는 계산이 깔렸다는 게 전문가들의 평가다. 러시아 브라질 중동 등을 규합해 반미 전선을 공고히 하는 동시에 유럽과 인도·태평양 지역에서도 ‘협력자’를 늘리는 이유다.한국도 중국에 포기할 수 없는 카드다. 무엇보다 미국이 중국을 압박하는 핵심 수단이 ‘산업의 쌀’인 반도체라는 점에서다. 미국이 ‘칩4 동맹’ 등 대중국 반도체 포위망에 한국을 끌어들이고 있는 점도 중국에 부담이다. 한국에도 중국이 중요하다. 중국은 한국 반도체 최대 수입국이고 삼성전자는 시안에서 전체 낸드플래시 중 40%를, SK하이닉스는 우시에서 D램 40%를 생산하고 있어서다.
김 의장의 다음달 중국 방문을 속단하기 이르다는 시각도 많다. 한 통상 관료는 “중국이 원하는 것은 반도체 분야에서의 협력이지만 미국의 대중 봉쇄 전략 때문에 한국이 할 수 있는 건 한계가 있다”며 “양쪽이 주고받을 수 있는 카드에 대한 인식 차이가 크다”고 설명했다. 최근 윤석열 대통령의 대미 외교에 대한 중국의 불만이 크다는 점도 변수다. 김 의장과 함께 방중할 계획인 한 인사는 “중국 기업 관계자들과의 면담 일정이 진도를 더 못 나가고 있다”며 “윤 대통령의 일본 방문과 한국의 명확한 친미 행보가 한 원인이 된 것 같다”고 말했다.
이지훈 기자/베이징=강현우 특파원 lizi@hankyung.com
