한·일 관계 정상화가 급물살을 타고 있다. 17일 양국 정상은 서로 ‘중요한 이웃 나라’라고 언급하며 긴밀한 소통을 통해 양국 간 협력을 강화하기로 했다. 한국 정부가 최근 강제징용 해법을 제안한 것이 계기가 됐다.
윤석열 대통령은 이날 서울 롯데호텔에서 열린 ‘한일협력위원회 합동회의’에 보낸 축사에서 “한·일 관계는 지난 몇 년간 가장 어렵고 깊은 질곡에 빠져 있었으나, 최근 들어 뚜렷하게 개선되는 흐름을 보이고 있다”고 밝혔다. 조현동 외교부 1차관이 대독한 글에서 윤 대통령은 “한국과 일본은 안보, 경제를 포함한 모든 분야에서 협력을 필요로 하는 가장 가깝고 중요한 이웃”이라며 “급변하는 국제질서와 엄중한 안보환경 속에서 두 나라는 자유민주주의와 인권의 핵심 가치를 공유하면서 역내 평화와 번영을 위한 연대를 지속해 가야 한다”고 강조했다.
기시다 후미오 일본 총리도 이날 행사에 메시지를 보냈다. 아이보시 고이치 주한 일본대사가 대독한 축사에서 기시다 총리는 “한국은 국제사회의 다양한 과제에 대응하기 위해 협력해야 할 중요한 이웃 나라”라며 “국교 정상화 이후 구축해 온 우호협력 관계를 바탕으로 일·한 관계를 건전한 관계로 되돌리고 더 발전시켜 나갈 필요가 있다”고 했다.
이어 “(지난해 11월) 캄보디아에서 윤 대통령과 정상회담을 통해 충분한 시간을 들여 건설적 논의를 했다”며 “양국 간 현안의 조속한 해결을 도모하기를 기대하며 윤 대통령과 긴밀한 의사소통을 해 나가고자 한다”고 말했다. 양국 간 현안에는 강제징용 문제가 포함된 것으로 풀이된다.
최근 외교가에선 이르면 다음달 한·일 정상회담이 열릴 가능성이 있는 것으로 보고 있다. 이에 따라 강제징용 문제 해법 타결이 임박했다는 관측도 제기된다. 다만 양국 정부가 자국 내 반대 여론을 극복해야 하는 점은 변수다. 조 차관은 이날 행사 직후 기자들과 만나 “(일본도) 자국 내에서 반대 의견이 아주 많고 여론이 뜨겁다는 것을 인식했을 것”이라며 “각자 해결 방법을 잘 찾아야 할 것”이라고 했다.
김동현 기자 3code@hankyung.com
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