윤석열 대통령은 북한 주민에게 신종 코로나바이러스(코로나19) 백신을 비롯한 의약품을 지원할 방침이라고 강인선 대변인이 13일 밝혔다.
강 대변인은 이날 서면브리핑을 통해 "최근 북한에선 코로나19 대유행으로 감염 의심자가 폭증하는 것으로 알려져 있다"며 이같이 밝혔다. 그는 "구체적인 지원 방안은 북한 측과 협의해 나갈 예정"이라고 덧붙였다.
앞서 윤석열 정부가 북한의 코로나19 발생 상황에 대해 인도적 지원 가능성을 열어둔 데 대한 연장선상의 조치로 풀이된다. 전날 북한의 미사일 발사 도발에도 대북 인도 지원 방침을 밝힌 만큼, 이를 계기로 윤석열 정부와 북측 간 대화 물꼬가 트일 지 주목된다.
전날 권영세 통일부 장관 후보자도 국회 인사청문회에서 "북한이 어려움에 처한 부분에 대해 우리가 적극적으로 도울 의향이 있다"고 밝힌 바 있다. 구체적으로 권 후보자는 "백신뿐 아니라 해열제, 진통제, 주사기, 소독약 등도 북한이 절대적으로 부족할 것"이라며 "지원할 수 있을 때 바로 지원할 수 있도록 최대한 준비하겠다"라고도 설명했다.
북한은 전날 조선중앙통신 보도를 통해 코로나19 확진자 발생을 처음으로 인정하고 최대비상방역체계로 전환했다. 현재 북한에선 코로나19가 전국적으로 급속히 확산 중으로, 격리자가 18만여명을 넘었으며 지금까지 사망자도 6명 발생한 것으로 전해졌다.
북한이 코로나 대확산이란 비상사태를 명분으로 무력도발을 잠시 보류하고 국제사회에 지원을 요청하면 우리 정부에서도 협력할 명분이 생길 것으로 예상된다. 그간 정부는 "인도적 지원은 정치 상황과 관계없이 가능하다"고 밝혀왔다.
고은빛 한경닷컴 기자 silverlight@hankyung.com
