2022학년도 전국의 일반대학 정시 지원 결과 지방대학 16곳이 정원에 미달했다. 정시 지원 미달인 지방대학은 2020학년도 7곳이었으나 작년에는 9곳으로 늘어났고, 올해는 더 많이 증가했다.
지방대학을 외면하고 학생들이 수도권으로 발길을 돌리는 것은 지방대학을 졸업해선 상대적인 불이익을 극복하기 힘들다는 현실적인 문제 때문이다. 지방대학 외면을 부추기는 핵심적인 요인인 경쟁력 약화는 오래전부터 지적돼 왔지만, 상황은 갈수록 나빠지고 있다. 교육당국은 어떻게 해야 지방대학의 경쟁력을 높일 수 있을지 실효성 있는 방안을 찾아내야 한다.
그간 수도권 대학 집중 투자로 생존의 벼랑으로 내몰리고 있는 지방대학의 현 상황을 감안해 대학 재정 지원 정책을 합리적으로 개편해야 한다. 거점 대학에 대한 투자는 지역의 미래 전략산업을 발굴해 성장시키고 특화된 인력을 양성해야 한다. 국가균형발전을 넘어 지속 가능한 발전을 하려면 이는 필수다. 또한 공공기관에서는 지방대학 출신 인재의 취업을 획기적으로 늘리는 방안을 마련해야 한다.
경쟁력과 자구 노력이 부실한 지방대학에 대해서는 퇴출·폐교·통폐합 등 좀 더 과감한 정책적 수단을 동원해야 한다. 지방대학은 지역사회의 허브로 교육과 문화의 중심이자 산업과 경제의 중심이다. 지방대학이 무너지면 해당 지역사회가 흔들리는 것은 당연하다. 따라서 지방대학 문제를 지역 문제 해결의 핵심으로 삼아 접근해야 한다.
고사 위기에 놓인 ‘지방대학 살리기’는 더는 늦출 수 없는 국가적 과제임이 분명하다. 국가는 물론 교육계와 지방자치단체 모두가 벼랑 끝에 몰린 지방대학 살리기를 위해 진지하게 머리를 맞대야 한다.
김동석 직업상담사
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