다국적 연구진이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 기원을 중국 우한(武漢)의 수산물 시장으로 지목했다.
28일 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 애리조나대·고려대 등 한·미 연구진을 비롯해 영국·호주·싱가포르·말레이시아 등 다국적 연구진이 참여한 2개 연구팀은 중국 우한 수산물시장이 코로나19의 기원이라는 내용의 연구보고서 2건을 발표했다.
연구진은 팬데믹(전염병의 세계적 대유행)의 기원을 찾기 위해 광범위한 자료를 분석했다. 그중 하나는 2019년 12월 우한에서 나온 코로나19 확진자 156명의 위도와 경도를 추정했다. 이를 분석한 결과 가장 확진자 밀도가 높은 곳은 우한 시장 주변에 몰려 있는 것으로 나타났다.
특히 연구진은 수산시장에서 식용으로 팔렸던 너구리가 코로나바이러스를 사람에게 옮긴 중간 숙주일 가능성이 크다고 추정했다.
그에 따른 증거로 2019년 말 코로나바이러스의 잠재적 숙주로 알려진 너구리 등 포유류가 이 시장에서 판매된 점을 들었다. 실제로 2020년 1월 이 시장 남서부의 바닥·벽 등에서 채취한 유전 표본에서 코로나19 흔적이 나왔는데, 야생동물을 판매하는 상점이 밀집한 지역이다.
너구리가 중간 숙주일 가능성은 지난 16일 중국 난징 농대 연구진이 국제 학술지 '셀'에 발표한 논문에서도 제기됐다. 연구진은 중국 농장 등에서 채집한 야생동물 18종 1941마리의 유전자를 분석한 결과 포유동물에 감염될 수 있는 바이러스 102종을 발견했다. 그중 너구리에서 발견된 개과(科) 코로나바이러스는 최근 말레이시아와 아이티 사람들에서 발견된 코로나바이러스와 유전자가 94% 일치했다.
한편 일각에선 이번 연구 역시 코로나19의 기원에 관한 확정적인 연구는 아니라는 주장도 나왔다. 제시 블룸 프레드허친슨 암연구센터 박사는 "연구 결과가 사실일지 모른다고 생각한다"면서도 "하지만 (연구의) 데이터가 이런 시나리오들이 사실이라고 자신 있게 말하기에 충분하다고는 생각하지 않는다"고 주장했다.
김현덕 한경닷컴 기자 khd9987@hankyung.com
