미 해군 핵추진 잠수함이 중국과 주변국들이 영해 분쟁을 벌이고 있는 남중국해에서 미확인 물체와 충돌하는 사고가 발생했다. 원자로 등 핵심 장비에는 이상이 없는 것으로 전해졌다.
8일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 등에 따르면 미국 태평양함대 소속 USS 커넥티컷호가 지난 2일 남중국해 공해 상에서 미확인 물체와 충돌했다. 중상자는 없었으며, 11명이 타박상 등의 부상을 입었다. 함대 측은 원자로 등 핵심 장비들도 정상적으로 가동되고 있다고 밝혔다.
커넥티컷호는 사고 이후 괌 항구로 이동했다. 함대는 작전상 기밀을 유지하기 위해 발표를 연기했다고 설명했다. 함대 관계자는 충돌한 물체가 다른 잠수함은 아니며, 침몰한 선박이나 컨테이너 등으로 추정된다고 전했다.
남중국해는 미국과 중국 간 갈등이 고조되는 가운데 군사 충돌이 발생할 가능성이 가장 높은 지역으로 꼽힌다. 중국은 남중국해에 가상의 9개 선인 '남해구단선'을 설정하고 남중국해 90% 이상이 자국 바다라고 주장하고 있다. 베트남, 필리핀, 대만 등과 크고작은 충돌이 지속적으로 벌어지고 있으며, 미국은 남중국해 가운데 공해에서 '항행의 자유' 작전을 수행하고 있다.
베이징=강현우 특파원 hkang@hankyung.com
