호주는 6·25전쟁 때 1만7164명을 한국에 보내 중공군과 싸웠지만 1972년 경제협력을 위해 중국과 수교했다. 이후 ‘일대일로 사업’에 협력하고, 항구를 99년간 빌려주는 데도 동의했다. 최대 수출시장을 염두에 둔 ‘양보’였다.그러나 미·중 패권 경쟁 속에 양측의 이해관계가 복잡미묘해졌다. 2018년 집권한 스콧 모리슨 호주 총리는 경제적 불이익을 우려해 중국에 양보만 하던 이전 정부와 확실히 선을 그었다. ‘중국 정보기관’ 소리를 듣는 화웨이의 통신장비 사용을 금지하고, ‘코로나 중국 기원설’에 대한 조사도 요구했다.
이에 격분한 중국은 호주의 주된 수출품인 석탄, 소고기, 와인 등에 고율 관세를 부과하며 전방위 보복에 나섰다. 관영매체를 동원해 “호주는 중국의 신발 밑에 붙은 껌”이라고 조롱했다. 중국 편에 서지 않으면 수출시장의 목을 조르겠다는 협박이었다.
호주 정부는 소고기, 와인 등의 수출 대체국을 확보한 뒤 올 3월부터 반격에 나섰다. ‘일대일로 협약’ 취소, 미국과 군사훈련 강화, 대만과 통상장관 회담 등으로 중국의 급소를 찔렀다. 그사이 중국은 호주산 석탄 수입 중단에 따른 정전사태 등 후폭풍에 시달리고 있다.
호주의 또 다른 무기는 최상급 품질의 철광석이다. 중국 철광석 수입량의 60%가 호주산이다. 이를 규제하면 거꾸로 중국 경제가 치명타를 입는다. 알루미늄 원료인 호주산 보크사이트도 ‘뇌관’이다. 중국으로선 오히려 호주 눈치를 봐야 할 처지다.
더 강력한 무기는 안보동맹이다. 기존 ‘파이브 아이스(미국·캐나다·뉴질랜드·호주·영국)’와 ‘쿼드(미국·인도·일본·호주)’에 이어 최근 3자 동맹 ‘오커스(미국·영국·호주)’를 체결했다. 미국 핵잠수함 기술까지 들여오기로 합의했다.
인구 2500만 명의 호주가 철광석 같은 자원과 철통같은 군사동맹으로 14억 중국을 다루는 방식을 보며 새삼 생각한다. 우리에겐 5000만 인구와 최고 수준의 반도체가 있지만, 군사동맹은 미국 한 곳밖에 없다.
고두현 논설위원 kdh@hankyung.com
