코끼리는 암에 거의 걸리지 않는다. 암에 걸릴 만한 돌연변이 세포를 자살하도록 유도하는 암 억제 유전자가 있기 때문이다. 강털소나무의 수령은 4000~5000년이다. 노화 속도가 가늠하기 어려울 정도로 느리기 때문이다.《굉장한 것들의 세계》는 과학 전문 저널리스트인 매슈 D 러플랜트가 가장 큰 생물, 가장 오래 사는 생물, 가장 시끄러운 생물, 가장 똑똑한 생물 등 각종 기준에서 최고 생명체는 무엇인지 정리한 책이다. 인간이 그동안 상상하지 못했던 극한의 진화를 보여 준 생물에 대해 설명한다.
저자는 우리가 그동안 잘 안다고 착각했던 생물들의 진짜 모습을 알려준다. 아마존 정글에 사는 나무늘보는 시속 90m도 안 될 정도로 느리다. 하지만 나무늘보는 정글에서 멸종되지 않았다. 하루에 100㎉만 먹으면 생존할 수 있기 때문이다. 100㎉는 땅콩버터 1큰술 정도다.
문어는 지금까지 발견된 무척추동물 중 지능이 가장 높다. 인간의 반려동물인 개나 고양이와 비슷한 수준이다. 문어는 이 같은 지능을 4억 년 전부터 갖고 있다.
존재 자체만으로 인간에게 희망을 주는 생물들도 있다. 눈에 보이지 않는 유해생물로만 인식된 박테리아 중에는 인류의 미래를 위협하는 방사능을 먹어 치워서 자연 제거하는 종류가 있다. 1초에 자기 몸 길이의 300배 넘게 이동하는 진드기는 더 빠른 이동 수단을 만드는 힌트를 제공한다.
앞으로 새롭게 연구할 가치가 있는 생물들도 소개된다. 심해 생물인 모노라피스쿠니는 1만 년 전 바닷속 온도를 체내에 간직하고 있다. 인간의 아기만큼 큰 골리앗개구리는 기후변화에 민감해 향후 지구 기후변동 연구에 도움이 될 것으로 기대된다.
저자는 “이런 ‘굉장한 생명체’들이야말로 과학계의 위대한 사절단”이라고 정의한다. 그는 이런 생명체들이 “집 뒷마당 울타리에 자라는 이끼 속에서 살거나, 아주 가까운 공원 나무에 자주 나타나기도 한다”며 “우리가 열심히 살펴본다면 최상위 생명체를 세계 어디에서든 찾을 수 있다”고 강조한다.
이미아 기자 mia@hankyung.com
