서해 최북단 소연평도 어업지도선에 타고 있다 실종된 공무원이 월북을 시도하다 북측의 총격을 받고 숨진 것으로 알려졌다.
총격의 정확한 경위는 확인되지 않았으며, 북측은 이 공무원의 시신을 화장한 것으로 전해졌다.
23일 복수의 정보 당국 관계자에 따르면 해양수산부 소속 어업지도선 선원 A씨(47)는 지난 21일 어업지도선에서 업무를 수행하던 중 월북을 목적으로 해상에 표류하다 실종됐다.
A씨는 원거리에서 북측의 총격을 받고 숨졌고, 북측은 시신을 수습해 화장한 것으로 잠정 확인했다고 관계자들은 전했다.
당국은 북측 경계병이 외국으로부터의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산을 차단하기 위한 접경 지역 방역 지침에 따라 A씨에게 총격을 하고 화장한 것으로 보고 있다.
북측 고위급 인사가 개입한 남한 주민에 대한 의도적 도발보다는 우발적 사고에 무게를 싣고 있는 것이다.
당국 관계자는 "코로나19 방역 차원에서 북측이 A씨를 화장한 것으로 추정된다"며 "북측 고위급 인사가 개입한 정황은 확인되지 않는다"고 말했다.
A씨의 월북 시도 배경에 대해선 "남한에서의 신병을 비관한 것으로 보이나 확인 중"이라고 했다.
관계 당국은 사건의 정확한 경위를 파악하는대로 공개할 방침이다.
이와 관련, 국방부는 "다양한 관련 첩보를 정밀 분석 중이며, 현재는 추가로 설명할 사안이 없다"며 말을 아꼈다.
앞서 통일부는 "관계 당국이 확인과 분석이 진행 중인 만큼 상황을 지켜보면서 필요한 조치를 검토해나갈 것"이라고만 했다.
하헌형 기자 hhh@hankyung.com
