미국프로골프(PGA)투어에서 페덱스컵 랭킹 3위로 밀린 임성재(22)가 전열을 가다듬고 1위 탈환에 나선다. 군 복무를 마치고 올초 투어에 복귀한 노승열(29)도 4개월여 만에 얼굴을 내민다.미국 코네티컷주 크롬웰의 TPC 리버 하이랜즈(파70·6841야드)에서 26일(한국시간) 열리는 PGA투어 트래블러스챔피언십(총상금 740만달러)이 결전 무대다. 임성재는 지난 21일 막을 내린 RBC 헤리티지에서 커트 탈락하면서 웹 심슨(미국)에게 1위 자리를 내줬다. 심슨은 시즌 2승째를 챙기면서 8년 만에 세계랭킹 5위에 오르고 페덱스컵 랭킹 1위로 도약했다.
이번 대회는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 영향으로 PGA투어가 약 3개월간 중단됐다가 재개한 뒤 열리는 세 번째 대회다. 앞서 찰스슈와브챌린지, RBC 헤리티지가 열렸다. 임성재는 찰스슈와브챌린지 공동 10위 등 이번 시즌 우승 한 차례를 포함해 여섯 차례나 ‘톱10’에 들면서 페덱스컵 1위를 지켰다. 하지만 RBC 헤리티지에서 시즌 두 번째 커트 탈락하면서 1위 자리를 내주고 말았다.
임성재는 작년 이 대회에서 공동 21위에 올랐다. 이번 대회에는 지난주 대회에서 전원 예선 탈락한 강성훈(33), 안병훈(29), 김시우(25), 이경훈(29), 노승열(29) 등 ‘코리안 브러더스’가 나선다. 지난해 8월 전역한 노승열은 올 들어 출전한 PGA투어 4개 대회에서 모두 커트 탈락한 터라 분위기 반전이 시급하다.
지난 대회에 이어 이번 대회에도 대거 출전한 강자들을 제쳐야 해 상황은 녹록지 않다. 세계랭킹 1~4위에 자리한 로리 매킬로이(북아일랜드), 존 람(스페인), 저스틴 토머스, 브룩스 켑카(이상 미국) 등이 출전자 명단에 이름을 올렸다.
RBC 헤리티지에서 우승컵을 들어올린 심슨도 2주 연속 우승을 위해 도전장을 냈다. 지난 5월 타이거 우즈(미국)와 이벤트 경기를 펼친 필 미컬슨(미국)은 찰스슈와브챌린지 커트 탈락 이후 2주 만에 모습을 드러낸다.
반면 2월 제네시스 인비테이셔널 이후 투어 대회에서 보이지 않는 ‘황제’ 우즈는 이번 대회에도 불참한다.
김순신 기자 soonsin2@hankyung.com
