한국야쿠르트는 국내 유산균 발효유 시장의 개척자다. 유산균이란 개념이 생소하던 1969년 야쿠르트를 선보여 시장에 안착시켰고, 1995년에는 유산균 국산화에 성공했다.
한국야쿠르트 중앙연구소는 이 같은 한국형 유산균 균주 개발을 이끈 주역으로 1976년 국내 식품업계 최초로 설립됐다. 헬리코박터 파일로리균을 억제해 위(胃) 건강에 도움을 줄 수 있는 '헬리코박터 프로젝트 윌'(이하 '윌'), 간(肝) 건강에 이로운 '간 건강 프로젝트 쿠퍼스(이하 '쿠퍼스') 등을 선보이는데 주도적인 역할을 한 곳이다.
심재헌 한국야쿠르트 중앙연구소장은 이 같은 성과의 배경으로 "기존에 없던 새로운 것을 만들겠다는 '발명'을 하려는 자발적인 문화가 기업과 연구소에 형성돼 있기 때문"이라고 답했다.
이어 심 소장은 "유산균이라는 개념이 낯설던 때 야쿠르트를 선보인 점, 발효유는 장에 이롭다는 생각과 달리 위에 좋은 발효유를 만들 게 된 점 모두 한국야쿠르트가 '상식적이지 않은 접근'에 나섰기 때문"이라고 설명했다.
이 같이 모험적인 시도의 근간에는 그동안 쌓아온 기술력이 뒷받침됐기 때문이다.
한국야쿠르트 중앙연구소는 40여년간 다양한 원천에서 분리한 4496종의 ‘균주 라이브러리’를 구축했다. 이는 한국야쿠르트 연구원들이 전국 방방곳곳을 뒤지고 필요할 경우 해외에 나가 표본을 채집한 결과다. 1986년 입사한 심 소장도 유산균 연구를 위해 다양한 원천을 수집하는데 일조했다.
그는 "신생아의 장속 유산균을 표본화하기 위해 산후조리원을 방문해 여러 신생아 분변을 수집하고 장수마을을 찾아 토종 유산균을 찾았다"며 "관련 연구 대한 인식이 제대로 서 있지 않을 당시여서 관계자들을 설득하는 게 쉽지 않았다"며 웃음지었다.
어렵게 찾아낸 유산균을 정리해 몸에 도움이 되는 유산균을 찾아내기 위한 연구원들의 노력은 결실을 맺었다. 한국야쿠르트 중앙연구소는 설립 약 20년 만인 1995년 한국형 유산균 균주 개발에 성공했다. 한국형 유산균을 통한 균주 수입 대체효과는 지금까지 2000억원이 넘어섰다. 이와 함께 특허 등록 150여건, 자체 개발 유산균 22종 등 쾌거를 이뤘다.
기술력을 바탕으로 선보인 히트작의 성과도 혁혁하다. 국민들에게 '헬리코박터균'을 인식시킨 '윌'이 대표적이다. 중앙연구소의 5가지 특허 기술이 적용된 '윌'은 출시 한 달 만에 하루 평균 30만개 이상 판매되며 공전의 히트를 기록했다. 장 중심의 발효유 시장에서 기능성 발효유 산업으로 시장을 확대하는 기틀을 마련했다는 평가다.심 소장은 "'윌' 이후에도 이중 복합제형으로 알약을 얹은 '쿠퍼스'를 선보이는 등 다양한 새로운 시도를 통해 기능성을 강화한 발효유 제품을 선보였다"며 "인간의 수명이 연장되면서 '웰에이징'(Well-aging·건강한 노화)이 메가트렌드인 만큼 향후 발효유와 유산균 시장성이 밝고, 이와 관련된 제품을 선보일 것"이라고 설명했다.
중앙연구소는 유산균을 중심으로 생명공학에서부터 신소재부문까지 연구 분야를 확대하고 있다. 피부, 다이어트 등 미용 뿐 아니라 대사성 질환과 미세먼지 등 위해요인 관련 면역 분야에 대한 연구를 적극적으로 진행하고 있다. 신체 내 미생물 정보인 마이크로바이옴 연구를 확대하고 장기적으로는 파마바이오틱(치료용 미생물 물질) 분야까지 진출한다는 방침이다.
심 소장은 "최근 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)과 미세먼지가 국가적 이슈인데 이는 외부물질이 인체를 공격하는 상황에서 면역 반응이 일어나는 체계인 만큼 면역력을 개선시킬 수 있다면 감염·위해를 저감할 수 있다"며 "면역에 대한 분야를 관심있게 연구하고 있다"고 설명했다.
최근 한국야쿠르트는 중앙연구소의 기술력으로 자체 개발한 프로바이오틱스 유산균 원료를 기업 간 거래(B2B) 판매에 나섰다. 약 1000억원 이상의 설비 투자를 단행해 평택공장 부지에 국내 최초 다목적 프로바이오틱스 플랜트를 준공하고 유산균 대량 배양 체제를 구축한 상태다. 초기에는 식품의약품안전처로부터 건강기능식품 개별인정원료로 체지방 감소에 도움줄 수 있다고 인증받은 락토바실루스 복합물을 판매한다. 심 소장은 해외에서도 한국야쿠르트의 기술력이 통할 수 있다고 자부한다.
심 소장은 "아무래도 유산균 연구의 역사가 깊은 곳은 유럽인 만큼 세계 시장에서는 한국야쿠르트는 신예라고 볼 수 있다"면서도 "된장과 고추장 등 발표식품 유래 식물성 유산균의 경쟁력을 갖춘 만큼 한국야쿠르트도 세계 시장에서 충분히 경쟁력이 있다"고 강조했다.
오정민 한경닷컴 기자 blooming@hankyung.com
