우주 레이스 본격 참여하는 인도…내달 무인 달 탐사선 발사

인도가 글로벌 달 탐사 레이스에 본격 참여할 계획을 밝혔다. 12일(현지시간) 인도우주연구기구(ISRO)는 무인 달 탐사선 ‘찬드라얀 2호’를 다음달인 7월 15일 발사하기 위해 준비 중에 있다고 발표했다.

산스크리트어로 ‘달 차량’을 의미하는 찬드라얀 2호는 지난 2008년 발사된 찬드라얀 1호에 이은 인도의 두 번째 달 탐사선이다. 탐사 장비만 달 표면에 내려보내는 방식이었던 1호와는 달리 직접 선체를 달 표면에 착륙시켜 탐사하는 기능을 탑재했다. 발사일로부터 약 50일 뒤인 9월 6~7일께 달 표면 착륙을 시도할 것으로 전해졌다.

이번 프로젝트가 성공할 경우 인도는 미국, 구소련, 중국에 이어 달 착륙에 성공한 네 번째 나라가 된다. ISRO는 이번 탐사를 통해 지구에선 드물지만 달에는 풍부하게 존재한다고 알려진 헬륨3 매장지 등을 찾아나설 방침이다. 헬륨3는 차세대 핵융합발전 연료로, 1?당 50억달러(약 5조9000억원) 이상의 가치를 가지는 것으로 평가된다.

한편 최근 들어 달 탐사 프로젝트를 추진하는 나라는 증가세다. 중국은 지난 1월 인류 최초로 달 반대편에 무인 달 탐사선인 ‘창어 4호’를 착륙시켰다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 지난달 미 항공우주국(NASA)의 달 탐사 프로젝트 예산을 대폭 증액할 계획을 밝혔다. 민간에서는 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 스페이스X, 제프 베이조스 아마존 CEO의 블루오리진 등이 달 탐사를 목표로 경쟁하고 있다.

정연일 기자 neil@hankyung.com