매티스 "한·미 독수리훈련 범위 축소, 외교 저해하지 않는 수준으로 재정비"

제임스 매티스 미국 국방장관(사진)이 내년 봄 열리는 한·미 연합 야외기동훈련인 독수리 훈련 범위가 축소될 것이라고 밝혔다.

21일(현지시간) 현지 언론에 따르면 매티스 장관은 미국 알링턴의 국방부 청사에서 기자들과 만나 "독수리 훈련은 외교를 저해하지 않는 수준에서 진행하도록 재정비 되고 있다"며 "범위가 축소될 것"이라고 말했다. 다만 구체적인 축소 범위에 대해서는 언급하지 않았다.

그의 이러한 발언은 북·미 간 비핵화 협상에 속도를 올리려는 것으로 풀이된다. 그동안 북한은 한·미 군사 훈련에 강한 거부감을 내비쳐 왔다.

미 의회 전문매체 더힐은 "북핵 프로그램 협상을 재개하기 위한 워싱턴과 서울의 폭넓은 노력의 일환"이라고 평가했다.

미 국방부는 이날 성명을 내고 "제50차 한·미안보협의회의(SCM)에서 매티스 장관과 정경두 국방장관은 '군 준비태세를 유지하면서 북한 비핵화를 달성하기 위한 외교 노력을 보완하는 방법으로 훈련을 포함한 군사활동을 시행하는 게 중요하다'는 점에 의견을 같이했다"고 매티스 장관 발언 등의 배경을 설명했다.

크리스 로건 미 국방부 동아시아태평양담당 대변인은 "양국 국방장관은 모든 대규모 연합훈련에 대한 면밀한 재검토를 이어가는 동시에 군 지휘관들의 의견을 토대로 조율된 결정을 하기로 했다"며 "규모와 범위를 포함해 향후 훈련의 다각적인 면을 계속 들여다볼 것"이라고 밝혔다.

독수리 훈련은 을지프리덤가디언(UFG) 연습, 키리졸브(KR) 연습과 함께 3대 한·미연합훈련으로 꼽힌다.

특히 독수리 훈련은 실제 병력과 장비가 움직이는 야외기동훈련이다. 연합 작전 및 후방 방호 능력을 키우는 게 목적이다. 매년 3~4월께 열리나 올해는 평창동계올림픽과 패럴림픽 기간을 고려해 지난 4월 한 달간 진행됐다.

앞서 한·미 양국은 올해 들어 을지프리덤가디언과 2개의 해병대연합훈련(KMEP), 그리고 비질런트 에이스 훈련을 하지 않기로 했다. 이에 모두 4개의 연합훈련이 중지됐거나 연기된 바 있다.

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