이번 특허의 핵심은 채취한 혈액으로부터 NK세포만 선별적으로 증식시키는 기술이다. 이 기술을 적용하면 약 2주 사이에 NK세포가 배양 전보다 최대 2000배까지 증가한다는 설명이다. 또 배양 전 5~20% 수준인 활성도 또한 90% 이상으로 향상된다.
특히 기존 NK세포 증식 방법으로는 혈액에서 NK세포를 분리한 뒤 배양하는 작업이 필요하다. 반면 이번 기술은 분리 절차를 생략하고 혈액에 항체와 사이토카인 등 단백질 성분을 투입하면 바로 NK세포가 선별 증식되는 방식이다. 시간과 비용이 절감된다.
NK세포는 면역세포 중 유일하게 암세포와 정상세포를 구별해 암세포만 공격 및 제거한다고 회사 측은 설명했다. 때문에 NK세포의 활성도를 높이고 수를 늘리면 면역력을 증강시켜 높은 항암 치료 효과를 기대할 수 있다.
이영욱 대표는 "이번 특허를 통해 높은 암 살상 능력을 지닌 NK세포를 빠르고 간편하게 대량 확보할 수 있게 됐다"며 "항암 효과가 향상된 NK세포를 이용해 면역세포치료제 연구 및 개발 등에 활용할 계획"이라고 말했다.
차바이오텍은 배아줄기세포와 성체줄기세포, 면역세포 등 다양한 세포 치료제 후보물질을 보유한 기업이다. 현재 줄기세포를 활용해 황반변성 퇴행성관절염 뇌졸중 파킨슨병 알츠하이머 등에 대한 치료제를 개발하고 있다.
한민수 한경닷컴 기자 hms@hankyung.com
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