일정 기간 동안 서서히 흘러나오며 약효 내도록 설계
마이크로스피어 기술 적용한 필러도 개발 중
"발상의 전환 덕에 대량생산이 가능했죠. 제약회사는 보통 생화학이나 화학적 연구만 하는데 저희 회사는 기계공학을 접목해 새로운 제조 방법을 만들었거든요."
김주희 인벤티지랩 대표(사진)는 마이크로스피어 대량생산 기술 'IVL-PPFM'을 만든 비결을 묻는 질문에 이렇게 말했다.
마이크로스피어는 생분해성 고분자로 만들어진 초소형 구(球)를 일컫는 말로 일반적으로 지름이 100㎛ 이하(1㎛=0.001㎜)다. 이 안에 약물을 넣고 정해진 시간 동안 서서히 밖으로 흘러나오도록 할 수 있다. 약물이 든 마이크로스피어를 몸 속에 넣어두면 투약을 자주 하지 않아도 오랜 기간 약효를 유지할 수 있게 되는 것이다.
김 대표는 "이 기술과 관련해 현재 국내외에서 1개의 특허를 등록했고 11개를 출원한 상태"라며 "양질의 마이크로스피어를 대량 생산하는 건 세계적으로 선례를 찾기 어렵다"고 말했다.
김 대표는 1996년 경북대 생화학과(학사), 2005년 한양대 의대 대학원(석사)을 졸업한 뒤 광동제약, 씨젠 등에서 일했다. 2015년 인벤티지랩을 창업했다. '장기지속형 약물전달기술(DDS)'을 발전시켜 잦은 투약의 번거로움을 해결하는 혁신적 의료 서비스를 만드는 게 목표였다. 기존에도 효과가 수개월 이상 지속되는 약은 있었지만 특정 분야에 국한되거나 양산이 안 돼 가격이 비쌌다.
김 대표는 "처음에는 다른 제약회사처럼 화학적 연구만 했는데 금방 난관에 부딪쳤다"며 "유체의 흐름을 제어하는 기계공학적 기술을 활용하자 양질의 마이크로스피어를 대량생산하는 게 가능해졌다"고 설명했다. 이 기술력 덕분에 지금까지 45억원의 투자를 유치했다.
마이크로스피어는 '서방형(徐放形·서서히 방출된다는 뜻) 기술'의 일종이다. 주사제에 적용할 수 있는 서방형 기술이 기존에도 있긴 했다. 그러나 다른 기술은 주사제 성분 자체를 변형시켜야 하기 때문에 이 형태의 약을 개발하는데 신약 개발 수준의 리스크가 따랐다. 개발에 성공할 가능성이 낮았다는 얘기다.
마이크로스피어 기술은 기존 성분을 그대로 두고 그 주위를 막으로 둘러싸는 것이기 때문에 개발하기가 그만큼 쉽다. 쓰던 원료물질을 그대로 쓸 수 있다는 장점도 있다. 김 대표는 "약효 지속 기간도 기존 기술에 비해 더 길다"고 말했다.
인벤티지랩은 이 기술을 적용한 미용 시술용 필러(특정 신체 부위에 주입해 볼륨감을 주는 물질) 'IVL-MD-F001'를 개발 중이다. 안에 어떤 약물을 넣는지에 따라 마이크로스피어를 만드는 방법이 달라진다. 이 때문에 필러용 마이크로스피어를 따로 개발해야 한다. 일단 개발되면 IVL-PPFM로 대량생산할 수 있다.
김 대표는 "현재 가장 널리 활용되는 히알루론산 필러는 3~6개월 뒤 인체에 흡수돼 볼륨감이 사라지기 때문에 이후 재시술을 받아야 하는 부담이 생긴다"며 "필러를 마이크로스피어 안에 넣어 흡수 시기를 2년으로 늦춘 상품을 내년께 내놓을 것"이라고 말했다.
인벤티지랩은 지난 2월 식품의약안전처에서 이 필러에 대한 임상시험 계획을 승인받았다.
인벤티지랩은 앞서 해당 기술을 적용한 반려동물 심장사상충 약 'IVL-VP-PH001'을 개발했다. 이에 대해 국내 시판 허가 절차를 진행중이다. 궁극적인 목표는 인간의 난치성·만성 질환 의약품에 이 기술을 적용하는 것이다. 이들 질환을 가진 환자는 잦은 투약으로 고통을 겪는 경우가 많다. 예컨대 당뇨병 환자는 혈당 조절을 위해 하루에도 수차례 배에 스스로 주사를 놔야 한다.
김 대표는 "IVL-PPFM를 활용해 약을 마이크로스피어 안에 넣으면 투약 주기를 기존보다 훨씬 길게 할 수 있다"며 "치매 노인 같이 잦은 투약을 해야하는 환자가 이런 고통에서 벗어날 수 있도록 할 것"이라고 말했다.
양병훈 기자 hun@hankyung.com
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