[ 한민수 기자 ]
“면역항암제는 항암제 중에서 유일하게 암 환자의 5년 생존율을 높여주는 약물입니다. 세계가 주목하는 이유죠. 앞으로 대부분 항암요법은 면역관문억제제를 같이 쓰게 될 것이고, 국산 면역관문억제제의 필요성이 커질 겁니다.”대전 유성구 에 있는 와이바이오로직스 본사에서 최근 만난 박영우 대표(사진)는 면역관문억제제 개발의 중요성을 이같이 강조했다. 면역관문억제제는 암세포의 면역반응 회피 신호를 억제해 면역세포가 암을 공격하게 한다. 환자의 면역체계를 이용하기 때문에 기존 항암제의 독성 및 내성 문제를 극복했다. 다만 치료 효과가 나타나는 환자 비율이 20% 수준에 그친다는 게 단점이다. 박 대표는 “항암 처방은 면역관문억제제를 같이 쓰는 병용요법이 주를 이룰 것”이라고 전망했다.
박 대표는 LG생명과학(현 LG화학 생명과학사업본부)에서 14년간 항체치료제팀장을 지냈다. 이후 한국생명공학연구원에서 다수의 항체신약 개발 국책과제를 진행했다. 2007년 와이바이오로직스를 설립해 대주주로 있던 그는 2015년 대표로 합류해 항체신약 개발을 본격화했다. 박 대표는 “와이바이오로직스는 인간에서 유래한 1000억 개의 항체를 보유하고 있다”며 “이를 통해 기존에 출시된 면역관문억제제와는 다른 PD-1·PD-L1 항체를 발굴해 경쟁력을 입증했다”고 말했다.
PD-1과 PD-L1은 암세포의 면역 회피 반응에 관여하는 물질이다. 현재까지 승인된 면역관문억제제는 모두 PD-1, PD-L1과 결합하는 항체를 통해 면역 기능을 정상화하는 치료제다. 미국암연구소가 지난 7일 발표한 자료에 따르면 올 들어서만 PD-1, PD-L1을 표적으로 하는 면역관문억제제의 병용요법 임상시험 469개가 시작됐다.
와이바이오로직스는 고속 항체 검색 시스템을 통해 6개월 만에 PD-1·PD-L1 항체를 발굴해냈다. 1000억 개에 달하는 인간 유래 항체를 보유하고 고속 검색 시스템을 갖춘 게 이 회사의 최대 강점으로 꼽힌다.
박 대표는 “공동 연구를 검토하는 제약사로부터 우리의 항체가 기존 면역관문억제제 대비 동등 이상의 효과를 낸다는 연구 결과를 전달받았다”며 “내년 동물실험(전임상)에 나설 예정”이라고 했다.
대전=한민수 기자 hms@hankyung.com
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