주요 생산지 콩고 내전 시달리고 스위스 등 소수 기업이 유통 독점
헤지펀드, 사재기하며 가격 급등
전기차 늘며 공급은 턱없이 부족…LG화학·삼성SDI 원가 상승 부담
자원개발 트라우마…정부는 뒷짐
[ 고재연 기자 ] LG화학, 삼성SDI 등 국내 주요 배터리 업계가 2분기 실적 호조에도 전전긍긍하고 있다. 배터리의 핵심 광물인 코발트 가격이 연일 사상 최고치를 경신하고 있어서다. 지난해 리튬에 이어 코발트 가격까지 치솟으면서 업체들은 원가경쟁력 확보에 어려움을 겪고 있다.
◆1년 새 117% 급등
3일 런던금속거래소(LME)에 따르면 지난 1일 코발트 현물가격은 t당 5만7000달러로 1년 전인 지난해 8월1일의 2만6200달러보다 117% 급등했다. 지난달 6일에는 6만1000달러까지 치솟았다.
배터리 출력을 높여주는 코발트는 니켈, 망간과 더불어 삼원계(NCM) 배터리 생산에 필요한 핵심 소재다. 삼원계 배터리는 다른 제조 방식과 비교해 한 번 충전 시 오래 사용할 수 있는 고용량이어서 전기차 제조에 필수적이다.
코발트 가격이 오르는 이유는 공급이 수요를 따라가지 못하고 있어서다. 세계 코발트 생산의 절반을 담당하는 아프리카 콩고민주공화국이 내전 상태여서 공급이 크게 줄었다. 여기에 아동 노동 착취 이슈까지 불거지면서 코발트가 ‘분쟁 광물’로 지정돼 국제 거래에 제한을 받고 있다. 스위스 글렌코어 등 소수 기업이 유통을 독점한 상황에서 헤지펀드들이 ‘코발트 사재기’에 가세하며 가격을 끌어올렸다.
반면 세계적으로 친환경차 보급이 확대되면서 수요는 급증했다. 중국 정부는 미세먼지 등 환경문제에 대처하기 위해 2020년까지 전기차 500만 대를 보급할 계획이다. 주행 거리에 비례해 보조금도 지급한다. 중국 배터리 업체들은 정부가 지급하는 보조금 기준을 맞추기 위해 그동안 생산해온 리튬·인산·철(LFP) 배터리 대신 출력이 높은 삼원계 배터리로 대체하기 시작했다.
◆“코발트 원가 부담 줄여라” 비상
코발트 가격이 출렁이자 국내 업계는 도입처를 다변화해 원가 상승으로 인한 부담을 덜기 위해 동분서주하고 있다. 전자제품에 들어가는 소형 배터리의 제조 원가 중 코발트가 차지하는 비중은 10% 수준이다. 차량용 중대형 배터리는 6%를 차지하고 있다. 전기차용 배터리에 대해선 원재료 가격 급등 시 이를 공급단가에 반영할 조항을 계약서에 넣는 경우도 늘고 있다.
강창범 LG화학 전지사업전략담당 상무는 “과거 1조~2조원 수준이던 전기차 배터리 프로젝트 규모가 5조~6조원대로 커지면서 배터리 공급업체가 광물 가격 인상으로 인한 위험부담을 모두 안고 갈 수 없다는 공감대가 생겼다”고 말했다. LG화학, 삼성SDI, SK이노베이션 등 전기차 배터리 3사는 연구개발(R&D)을 강화해 코발트 비중을 낮추면서도 출력은 높인 배터리 개발에 나서고 있다.
◆핵심광물 개발 나서야
전문가들은 한국이 배터리 강국이 되기 위해서는 핵심 광물을 자체 확보하려는 정부 차원의 노력이 절실하다고 지적했다. 중국은 자국 내 리튬과 코발트 광산 개발은 물론 호주, 캐나다 지역의 광산 지분 투자에도 적극적으로 나서고 있다.
반면 국내에서 코발트, 리튬 개발을 하고 있는 업체는 한 군데도 없다. 핵심 광물이지만 철광석, 석탄처럼 대량생산할 수 없어 민간기업이 나서기에는 경제성이 떨어진다는 이유에서다. 게다가 리튬과 코발트는 10년 전부터 핵심자원으로 거론됐지만 자원개발 투자에 대한 부정적 인식으로 쉽게 진출하지 못하고 있다. 광물자원공사도 이명박 정부 당시 해외자원 투자로 부채가 증가해 신규사업에 적극적으로 나서지 못했다. 그나마 포스코가 리튬사업에 필요한 염호를 확보하기 위해 아르헨티나, 칠레 등과 논의 중인 단계다.
업계 관계자는 “경쟁국인 중국이 공격적인 투자를 이어가는 만큼 지금부터라도 자원 확보에 적극적으로 나서야 한다”고 지적했다.
고재연 기자 yeon@hankyung.com
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