지난 4일 생일 때 회사 임원들 초청
"신뢰받는 제품 내놓는게 중요" 강조
"식물성식품 통해 국민 건강했으면"
[ 노정동 기자 ]
정재원 정식품 명예회장이 지난 4일로 만 100세를 맞았다. 그는 식품업계 최고령 명예회장이다. 1917년 1월4일이 정 명예회장의 생년월일. 정 명예회장은 이날 늦은 오후 서울 평창동 자택에서 회사 임원들과 일부 가족이 참석한 가운데 생일상을 받았다. 별다른 지병은 없지만 워낙 고령이라 간단하게 생일잔치를 했다.정 명예회장은 몇 년 전부터 자택에서 업무를 챙기고 있다. 100세가 넘어가는 고령 탓에 건강이 좋지 않다. 짧은 거리는 지팡이를 짚고 걷지만, 대부분은 휠체어를 탄다. 하지만 판단 능력은 여전히 젊은 시절 못지않다는 게 회사 측 얘기다. 매일 아침 EBS를 틀어놓고 영어방송으로 하루를 시작하는 것도 여전하다.
이날 생일잔치에서도 고령의 몸을 이끌고 ‘베지밀’에 대한 애착을 쏟아냈다. 그는 임원들에게 “한국 성인의 75%가 앓고 있는 유당불내증(유당을 소화하지 못하는 장애)을 소비자들이 제대로 인지하고, 두유처럼 자연이 준 식물성 식품을 통해 국민 모두가 건강했으면 좋겠다는 게 내 바람”이라며 “베지밀이 지난 44년간 고집해 온 가치가 바로 이런 것”이라고 말했다.
1937년부터 소아과 의사로 재직한 정 명예회장은 아이들이 모유와 우유 속에 들어 있는 유당 성분을 제대로 소화하지 못해 고통받는 모습을 보고 관련 연구에 한평생을 바쳤다. 1967년 처음으로 베지밀을 개발해 허가를 받았고, 1973년 두유 전문회사인 정식품을 설립했다.정 명예회장은 매일 아침 베지밀을 마시는 것으로 유명하다. 그는 임직원에게 두유 음료에 대한 자부심을 심어주기 위해 매년 1월1일이면 개인 사진사를 불러 증명사진을 찍는다. 정 명예회장은 “베지밀을 매일 마셨더니 나이가 먹어서도 검은 머리가 난다”며 제품에 자부심을 갖도록 격려한다.
정 명예회장은 이날 임원들에게 “장사꾼이 되지 말라”고도 당부했다. 그는 “기업의 목적이 이윤추구인 것은 맞지만 그보다 소비자에 대한 진심이 우선되면 좋을 것”이라며 “소비자에게 돈보다는 건강을 중요하게 생각하고, 맛보다는 영양을 우선한 기업으로 기억될 수 있도록 노력하자”고 주문했다. 정 명예회장의 콩에 대한 열정과 관심은 널리 알려져 있다. 2015년 국내 최초 콩세계과학관이 문을 열자 만 98세의 몸을 이끌고 직접 경북 영주까지 내려가 행사에 참석했다.
정 명예회장은 또 이날 소비자들에게 어떻게 하면 두유를 효과적으로 다시 알릴 수 있을지 고민하라는 지시를 하기도 했다고 참석자들이 전했다. 정식품은 작년 8월 임신·수유부 전용 두유인 ‘베지밀 건강맘’을 내놓는 등 연령별·기능별 제품 개발에 초점을 두고 있다. 작년 4월에는 젊은 층을 겨냥한 ‘리얼 코코넛 밀크’도 내놨다.
정 명예회장은 “잠시 눈길을 끄는 것이 아니라 소비자의 신뢰를 얻을 수 있는 제품을 내놓는 것이 중요하다”고 강조했다. 이날 행사에 참석한 한 임원은 “고령인데도 임원들을 직접 집으로 초대해 일일이 안부 인사와 회사를 위해 노력해줘서 고맙다는 말을 전했다”고 말했다.
노정동 기자 dong2@hankyung.com
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