[ 박근태 기자 ]
국내 기술로 제작한 태양광 무인기가 세계에서 세 번째로 높은 고도를 비행했다. 한국항공우주연구원은 태양광 에너지만으로 하늘을 나는 고(高)고도 무인기(EAV-3·사진)가 지상에서 18㎞ 이상 떨어진 성층권을 90분간 비행했다고 25일 발표했다.김철완 항우연 항공기술연구단장은 “EAV-3가 지난 12일 오전 7시 전남 고흥 항우연 항공센터를 이륙한 뒤 초당 1m 상승해 오후 3시께 최고 고도 18.5㎞까지 도달했다가 오후 8시께 센터로 귀환했다”고 말했다. 지상 18㎞ 고도는 대기권에서 성층권에 해당한다. 구름과 비바람이 부는 대류권의 위쪽이다. 공기 밀도가 9%로 낮고 기온이 영하 70도까지 떨어져 일반 항공기는 거의 다니지 않는다.
EAV-3는 지난해 8월 최고 고도 14.12㎞를 비행하는 실험에 성공한 지 1년 만에 최고 기록을 경신했다.
지금까지 가장 높이 올라간 태양광 무인기는 미국 에어로바이론먼트사가 제작한 헬리오스로 29㎞가 최고 기록이다. 최장 시간 성층권에 머문 항공기는 영국 키네틱사가 개발한 제퍼로 21.95㎞ 상공에서 20시간가량 머물렀다.
성층권 무인항공기를 연구하는 이유는 발사에 큰 비용이 들어가는 인공위성을 대체하기 위해서다. 날씨에 거의 제약을 받지 않아 장시간 머물며 인공위성이 도맡아 하던 지상 감시와 통신 중계 임무를 수행할 수 있다.
박근태 기자 kunta@hankyung.com
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