인구 310만 명인 아이오와 주 코커스에 할당된 대의원 수는 민주당 52명, 공화당 30명으로 전체(민주 4764명, 공화 2472명)의 1% 남짓에 불과하지만 첫 승부라는 상징성으로 인해 8일 뒤 열리는 뉴햄프셔 주 프라이머리(예비경선)과 함께 대선 레이스의 큰 흐름을 결정하는 '바로미터'로 꼽힌다.
이들 경선에서 승리를 거두면 정치 후원금과 언론의 조명이 집중되고 당 수뇌부를 비롯한 주류들의 마음을 사로잡아 9개월 대선 장정의 기선을 제압할 수 있기 때문이다.
민주·공화 모두 극도의 대혼전을 거듭해온 '아이오와 결전'의 윤곽은 이날 오후 9∼10시께 드러날 것으로 예상된다.
현재 판세는 여야 모두 초박빙. 퀴니피액대학이 이날 오전 공개한 여론조사를 보면 민주당은 클린턴 전 국무장관이 46%의 지지를 얻어 '아웃사이더'인 49%인 버니 샌더스(버몬트) 상원의원에게 뒤지는 것으로 나타났다.
공화당은 억만장자 부동산재벌인 도널드 트럼프 31%, 테드 크루즈(텍사스) 상원의원 24%로 7% 포인트 차이로 트럼프가 앞섰다.
그러나 전날 나온 '디모인 레지스터-블룸버그'의 여론조사에서는 클린턴 전 장관이 45%로 42%의 샌더스 의원을 앞섰다.
트럼프는 이 조사에서도 크루즈 의원을 5% 포인트 차이로 이겼다.
이 경선에서 민주당 샌더스 의원, 공화당 트럼프 등 '아웃사이더'가 나란히 승리하는 '반란'이 일어나면 경선 레이스는 장기전으로 갈 전망이다.
미 언론은 등록 당원들에게만 문호를 개방하는 코커스의 성격상 결국 승패는 투표율과 부동층의 향방에 의해 좌우될 것으로 예상했다.
유권자들은 이날 교회와 학교 등에 마련된 각 선거구에서 자신이 지지하는 후보를 선출하는 절차에 들어갔다.
앞서 각 주자들은 이날 코커스 유권자들과 개별 접촉하거나 언론인터뷰를 갖는 등 막바지 득표활동에 사력을 다했다.
주별 경선을 거쳐 민주당은 오는 7월25일 펜실베이니아 주 필라델피아에서, 공화당은 7월18일 오하이오 주 클리블랜드에서 각각 전당대회를 열어 11월8일 열리는 대선에 출마할 대통령 및 부통령 후보를 확정한다.
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