7일 오후 국방부 연병장에서 전역한 최윤희 제38대 합동참모본부 의장(62·사진)은 “군인에겐 명예와 자부심밖에 더 이상 택할 가치가 없다”며 이같이 말했다.
최 의장은 전역사에서 “우리 국민은 나라를 사랑하는 유전자가 있어 그간 900여회의 외침을 받았으나 온몸을 던져 나라를 구해왔다”며 “이제 우리 군은 어떤 경우에도 국민이 몸을 던지게 하는 그런 군이 돼서는 안 된다고 생각한다”고 강조했다. 이날 ‘보국훈장 통일장’을 받은 최 의장은 “북한의 끊임없는 도발 위협 속에 지난 2년을 단 한순간도 긴장의 끈을 놓지 않고 침과대적(枕戈待敵·창을 베고 적을 기다린다)의 심정으로 보냈다”고 회고했다.
최 의장은 1973년 해군사관학교에 31기로 입교한 이후 42년8개월 만에 민간인 신분으로 되돌아갔다. 1977년 소위로 임관한 최 의장이 장교로 복무한 기간은 38년8개월로 장교로 40년을 근무한 조영길 전 국방부 장관(갑종 172기) 이후 두 번째로 길다. 그는 노재현 제14대 합참의장 이후 처음으로 총장 임기 2년과 의장 임 ?2년을 다 채우는 기록도 세웠다.
최 의장은 최근 기자들과 만나 “가정형편이 몹시 어려워 상급학교 진학을 망설였는데 담임선생님이 억지로 중학교에 보냈고 고교시절에도 선생님이 사전 상의도 없이 해사에 입학원서를 내 해군의 길을 걷게 됐다”고 말했다. 그는 “혈혈단신이란 약점을 극복하기 위해 부단히 노력했다”고 밝혔다.
최승욱 선임기자 swchoi@hankyung.com
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