화석이 발견된 곳은 남아공의 수도 요하네스버그에서 북서쪽으로 50㎞ 떨어진 ‘인류 화석지구’ 인근의 깊은 동굴이다. 고고학자들은 해골을 포함해 손, 다리, 치아 등을 찾아냈으며 화석의 연대는 최소 250만~300만년 전으로 추정했다. ‘루시’로 알려진 인류의 조상 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스가 살았던 290만~380만년 전과 비슷한 시기다.
발굴을 이끈 리 버거 비트바테르스란트대 교수는 화석이 발견된 동굴의 이름을 따 ‘호모 나레디(Homo Naledi)’라고 명명했다. 나레디란 남아공 레소토어로 ‘별’을 뜻한다.
이정선 기자 sunee@hankyung.com
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