비운의 별 '명왕성' 드디어 베일을 벗다

<p>[QOMPASS뉴스=이시헌 기자] 우공이산이란 사자성어가 있다. 우공(어리석은영감)이 산을 옮긴다는 뜻으로, 꾸준히 한 가지 일을 열심히 하다보면 마침내 이룰 수 있다는 것을 의미하는 말이다. </p>

<p>우주공간에서 이런 일이 벌어졌다. 칠흑같이 어두운 공간을 9년여 동안 묵묵히 날아 마침내 첫 번째 임무를 마친 '뉴호라이즌스호'가 바로 21세기 우주판 '우공이산'이라고 할 수 있다.</p>


<p>지난 14일 오후 8시49분 '뉴호라이즌스호'는 발사 9년6개월만에 태양계 9번째 행성에서 왜소행성으로 지위를 박탈당한 비운의 별, 명왕성 상공 1만2000여 km를 지나쳤다. '뉴호라이즌스호'는 인류 역사상 명왕성을 가장 가까이에서 본 최초의 비행체가 됐다.</p>

<p>'뉴호라이즌스호'가 성공적으로 명왕성 최근접점을 통과하자, 미국 존스홉킨스대 응용물리학 연구실과 미국 항공우주국(NASA)의 연구원들은 환호성을 지르고 박수를 치며 사상 최초로 명왕성 탐사선이 제 몫을 다했음을 축하했다.</p>


<p>과학자들은 허블 우주망원경으로 기존에 알려지지 않았던 명왕성의 위성 4개를 더 발견하는 등 명왕성에 대한 많은 정보를 얻었지만, 우주 탐사선이 근접 비행하면서 관측한 각종 정보들은 지구 궤도에서 얻어진 것과는 훨씬 상세하고 정확할 것이라고 기대하고 있다.</p>

<p>한편, '뉴호라이즌스호'는 명왕성을 뒤?하고 이제 새로운 임무를 시작한다. 태양계 생성 비밀을 간직하고 있는 '카이퍼 벨트(Kuiper Belt)'를 향한 항해다.</p>



<p>'카이퍼 벨트'란 명왕성 너머에서 태양의 중력에 이끌려 크게 공전하고 있는 천체 집합체를 말한다. 지구에서 5억5000만㎞ 떨어진 곳이다. 약 2억㎞대 거대한 도넛 형태의 띠를 이루고 있다.</p>

<p>'카이퍼 벨트'는 1951년 미국 천문학자 제러드 카이퍼가 명왕성 너머에 혜성 집합 장소가 존재할 것이라는 이론적 예측을 내놓으면서 알려졌다. 지구와의 거리가 워낙 멀어 1992년이 되어서야 지름 수백㎞ 크기의 작은 천체들이 관측되기 시작했다.</p>

<p>'카이퍼 벨트'가 관심을 끄는 이유는 태양계 형성 초기 모습을 그대로 간직하고 있기 때문이다. 태양계는 50억년 전 형성됐다. 중심에 태양이 있고 수성, 금성, 지구 등 8개 행성이 시계 반대방향으로 태양 주변을 공전한다. 공전하고 있는 여러 행성들은 부딪히고 합쳐지는 과정에서 물리적, 화학적 변화를 거쳤다.</p>

<p>이에 따라 '뉴호라이즌스호'가 카이퍼 벨트에 진입해 탐사 결과를 지구로 보내오면 태양계 비밀을 확인하는 데 큰 도움이 될 것으로 전망된다.</p>


이시헌 한경닷컴 정책뉴스팀 기자 sh01190@qompass.co.kr

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