성경 다음으로 많이 읽혔다는 게 셰익스피어 작품이다. 그만큼 셰익스피어가 문학사에 남긴 족적이 크다는 얘기다. 한마디로 그는 인류의 위대한 유산이다. 그는 다양한 극중 인물을 통해 다양한 인간형을 만들어 냈다. 햄릿, 오셀로, 맥베스, 샤일록은 나약함, 욕망, 탐욕이라는 보편적 인간을 구별하는 대명사가 됐다. 그는 어떤 심리학자보다 인간의 속성과 인생의 법칙을 꿰뚫었다.
그의 삶에 대한 날카로운 통찰은 시대를 초월해 인간의 본성을 되돌아보게 만든다. ‘사느냐 죽느냐, 이것이 문제로다’의 햄릿을 통해 오히려 과단성 있게 사는 노하우를 귀띔한다. 그의 위대성이 이곳저곳에 녹아 있는 이유다. 그의 촌철살인 명대사도 인류에겐 더없은 유산이다. 그는 생각의 외연을 넓혀주고, 글쓰기에도 수많은 씨앗을 뿌려줬다.
시대를 초월한 극작가·시인
셰익스피어 시대를 통치한 영국 여왕 엘리자베스 1세가 셰익스피어를 인도와도 바꾸지 않겠다고 한 것은 그의 위대함을 단적으로 보여준다. 그는 영국의 자랑을 넘어 세계의 값진 유산이 됐다. ‘영국의 르네상스는 셰익스피어시대’라는 말이 회자될 정도다. 셰익스피어는 평생 37편의 희곡과 150여편의 소네트 등 많은 작품을 남겼다. 책으로도 읽히고, 무대 공연으로도 세계인을 울리고 웃겼다. 로미오와 줄리엣, 햄릿, 오셀로, 리어왕, 맥베스 등은 희곡이나 문학에 문외한인 누구라도 귀에 익은 불후의 명작들이다.
셰익스피어는 ‘살아 있는 고전의 모델’로 통한다. 고전의 모델이면서 동시대를 사는 작가만큼이나 영향력이 크다. 그만큼 그의 영향력이 시대를 초월하고 있다는 뜻이다. 영어로 쓰여진 그의 작품들이 한때는 영국의 전유물이라는 인식이 있었으나 이런 생각은 19세기 들어 크게 바뀌었다.
19세기 초 콜리지, 찰스 램, 해즐릿 등 낭만파 시인·극작가들이 그의 작품을 재해석하고 깊이 있는 비평을 함으로써 그의 작품성은 더 빛이 나고 ‘세계의 공유자산’이라는 인식이 확산됐다. 지구촌 곳곳에선 바로 이 시간에도 수많은 사람이 셰익스피어를 읽고, 그의 공연이 무대에 올려지고 있다.
인간 본성을 꿰뚫는 통찰력
셰익스피어는 심리학자만큼이나 인간의 본성을 꿰뚫었다. 인간의 선과 악을 들춰내고 사랑과 질투, 우정과 배신, 양심과 욕망, 진실과 거짓을 속속들이 파헤쳤다. 셰익스피어만큼 인간성의 선과 악을 근원적으로 다룬 극작가는 드물다. 또한 그는 삶이 원초적으로 비극을 내포하고 있음을 조명했다. 그의 4대 비극으로 불리는 햄릿, 오셀로, 리어왕, 맥베스는 인생의 바닥에 깔린 암울한 색조가 극명하게 드러난다. 이른바 ‘햄릿형 인간’은 나약함, 우유부단함의 상징이다. 고뇌하면서도 실행은 하지 못하는 인간을 꼬집는다. 하지만 그런 햄릿을 통해 인간이 어떻게 결단하고, 어떻게 행동해야 하는지를 암시한다. 이것이 바로 셰익스피어의 위대함이다.
그는 인생의 비극만을 다루지 않았다. 베로나의 두 신사, 사랑의 헛수고, 한여름밤의 꿈, 헛소동, 뜻대로 하세요, 십이야 등은 1594~1600년에 걸쳐 창작된 일련의 희극들이다. 이른바 낭만희극이라고 불리는 이런 작품에는 그의 재담과 익살, 해학이 유감없이 발휘된다. 한마디로 셰익스피어는 비극과 희극을 자유자재로 넘나드는 타고난 극작가다. 그는 극작가의 대명사지만 시인으로서의 능력도 뛰어났다.
인류에 남긴 명대사·명언들
‘죽느냐 사느냐, 이것이 문제로다.’ 고뇌하는 인간을 상징하는 햄릿의 이 대사는 수많은 패러디를 만들며 인구에 회자됐다. 셰익스피어는 한마디로 ‘명언 제조기’다. 그의 명언은 일상 대화에도, 글쓰기에도 수없이 인용됐다. 그가 대화·글쓰기에 수많은 씨앗을 뿌려 놓은 셈이다. ‘사람들의 서약은 빵껍질이다’ ‘사람의 잘못은 좀처럼 자신에게는 나타나지 않는다’ ‘성실치 못한 벗을 가질 바에는 차라리 적을 가지는 편이 낫다. 천박한 벗처럼 위험한 것은 없다’ ‘실수에 대해 변명하면 그 실수를 한층 더 돋보이게 할 뿐이다’ ‘겁쟁이는 천 번을 죽지만, 사나이는 한 번만 죽는다’ ‘경험이란 헤아릴 수 없는 값을 치른 보물이다’ 등은 한 번쯤 되새겨볼 만한 명대사·명구들이다.
셰익스피어는 대학교육을 받지 못했다. 하지만 그가 작품에 사용한 단어는 2만개를 넘는다. 영국의 소설가면서 영어연구가, 방송인인 멜빈 브랙은 “21세기 현재 우리가 사용하는 단어는 셰익스피어가 사용한 숫자의 절반밖에 안 된다”고 말한다. 그만큼 그의 언어구사력이 천재적이었다는 뜻이다. 그러다 보니 일부에선 그의 작품 진위성에 의혹까지 제기한다. 거꾸로 말하면 셰익스피어가 믿기지 않을 만큼 위대하다는 뜻이다.
윌리엄 셰익스피어는 영국이 낳은 세계 최고의 극작가…조연급 배우로도 활동
셰 익스피어는 1564년 잉글랜드 중부의 스트랫퍼드어폰에이번에서 태어났다. 출생일은 정확히 알려지지 않았고, 유아세례를 받은 4월26일이 그에 관한 최초의 기록이다. 아버지 존 셰익스피어는 비교적 부유한 상인으로 읍장까지 지냈다. 당시의 신분으로는 중산계급에 속한 아버지 덕에 셰익스피어는 풍족한 소년시절을 보낸 것으로 짐작된다.
그는 초·중급학교에서 라틴어를 중심으로 한 기본적 고전교육을 받았다. 작가로서 필요한 고전적 소양도 이 시절 습득한 것으로 보인다. 1577년께부터 집안이 기울어져 학업을 중단하고 집안일을 도왔다. 그가 학업을 중단하고 런던으로 나온 것은 1580년대 후반일 것으로 추측된다. 1590년대 후반께는 이미 유수한 극작가 반열에 올랐다.
그가 작가로서의 천부적인 재능을 발휘한 것은 영국의 문화적 번영과도 무관치 않은 것으로 보인다.
1590대를 전후한 시대는 엘리자베스 1세 여왕 주도로 영국이 정치·경제·문화적으로 번영을 누린 시대다. 극작가로서 셰익스피어의 활동기는 1590~1613년, 대략 24년간이다.
이 기간에 그는 모두 37편의 작품을 발표했다. 그의 희곡 중 생전에 출판된 것은 19편 정도이고, 나머지는 1623년 이후 동료들에 의해 전집이 간행됐다. 당시의 극본은 관행상 출판을 전제로 하는 것이 아니어서 작품들의 정확한 창작 시기는 알 수 없다. 그는 극단의 간부 단원이었고, 한때는 조연급 배우로도 활동했다. 1616년 4월23일 52세의 나이로 고향에서 세상과 작별했다.
신동열 한국경제신문 연구위원 shins@hankyung.com
