저가항공편 이용한 중국여행객 급증에 제동…정부, 中에 운항허가 시기 앞당겨 달라 요청할 것
중국 하이난으로 첫 취항하려던 제주항공 여객기가 출발 직전 취소돼 승객들이 항의하는 소동이 빚어졌다. 중국 당국이 국내 저비용 항공사의 부정기 여객기에 운항 허가를 내주지 않아 발생한 일이다. 여름 휴가철 알뜰 여행객들의 피해가 커질 것이란 우려가 나온다.
지난 25일 오후 9시20분 인천공항에서 중국 하이난섬으로 출발하려던 제주항공 여객기가 출발을 4시간 앞두고 돌연 취소됐다. 해당 항공편에는 여행사 하나투어와 모두투어를 통해 하이난섬 여행 상품을 예약한 185명이 탑승할 예정이었다. 제주항공 측은 “출발 당일 오후 5시40분쯤 중국 당국이 뚜렷한 이유 없이 운항 허가를 내주지 못하겠다고 통보했다”고 이유를 설명했다. 하이난섬은 항공 자유화 지역으로 운항 허가가 떨어지면 단기 취항이 가능하다. 중국 정부는 출발 20일 전 운항허가 신청을 받고 있지만 허가는 출발 당일이나 직전에 내주고 있다.
여행사 측은 보상 약관에 따라 승객들에게 상품 가격을 전액 환불하고 1인당 5만원의 교통비를 지급하기로 했다. 모두투어 관계자는 “다른 지역으로 여행을 원할 경우 최대한 빠른 날짜로 예약을 안내하고 있다”고 말했다. 그러나 여름 휴가를 떠나지 못하고 공항에 발이 묶인 승객들은 “항공사와 여행사가 무성의하게 대처했다”며 분통을 터뜨렸다.
이번 사태는 무분별한 운항을 방지하기 위해 일정 기준에따라 취항을 허용하기로 중국 당국의 방침이 바뀌면서 빚어졌다. 가격이 저렴한 저비용 항공사를 이용해 한국으로 여행을 떠나는 중국인 관광객이 급증하자 제동을 걸고 나섰다는 분석도 있다. 이번 제주항공편이 취소되면서 하이난에서 한국으로 들어올 항공기에 예약한 중국인 승객 100여명의 여행 일정도 취소됐다. 저비용 항공사들은 제주항공과 비슷한 상황이 발생할 것을 우려하고 있다. 올해 국내 저비용 항공사들은 중국, 일본, 동남아 노선을 중심으로 부정기편을 급격히 늘려 수익을 올리고 있다. 한국공항공사에 따르면 지난달 국내 7개 항공사는 부정기편을 투입해 7만633명을 국내외로 수송했다. 제주항공은 부정기편 74편을 띄워 이 중 17.5%인 1만2382명의 여행객을 수송했다. 다음달까지 예약이 밀려 있어 운항 허가가 나지 않을 경우 피해가 확산될 수 있다.
국토교통부는 소비자 피해를 줄이기 위해 항공사에 운항 허가를 받기 전에 항공권 판매를 자제해줄 것을 권고하기로 했다. 그러나 일정 인원을 모집해야 부정기편을 띄울 수 있어 근본적인 대책을 마련하기가 여의치 않은 상황이다. 저비용 항공사 관계자는 “여행사가 모객행위를 통해 여행객을 모집해 일정 인원을 채운 뒤 운항하는 관행상 개선이 어렵다”고 전했다.
국토부는 오는 10월 중국에서 열릴 항공협력회의에서 한·중 부정기편 운항편의 운항 허가 시기를 앞당겨달라고 요청할 계획이다. 최정호 국토부 항공정책실장은 “저비용 항공사의 부정기편 취소 사례를 검토한 뒤 대책을 마련하겠다”고 말했다.
전예진 기자 ace@hankyung.com
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