1963년 경옥고 가마 만들어 창업…광동탕·우황청심원 잇따라 히트
약재 직접 고르던 '영원한 현역'
광동제약 창업자인 최수부 회장이 24일 별세했다. 향년 77세.강원 평창경찰서에 따르면 이날 낮 12시30분께 평창군 대관령면의 한 골프장 사우나장에서 최 회장이 쓰러져 있는 것을 골프장 종업원들이 발견, 경찰에 신고했다. 한 일행은 경찰에서 “골프를 마치고 함께 사우나에 있다가 먼저 나와 기다리고 있었는데, 최 회장이 나오지 않아 종업원에게 어찌 된 일인지 알아봐 달라고 했다”고 진술한 것으로 알려졌다. 경찰과 유족은 심장마비로 추정하고 사인을 조사 중이다.
최 회장은 27세이던 1963년 광동제약을 창업해 한방 감기약 ‘광동탕’, 동의보감 처방의 ‘우황청심원’ 등 한방약품을 잇따라 히트시키며 국내 한방 과학화를 이끌었다. 1999년 외환위기 당시 1차 부도위기까지 맞았으나 절치부심 끝에 영양음료 ‘비타500’을 선보이며 재기에 성공했다. 이어 지난해에는 생수 브랜드 ‘제주 삼다수’를 인수하는 등 왕성한 경영활동을 펼쳐왔다. 칠순을 넘긴 나이에도 우황청심원의 핵심 약재인 웅담 우황 사향 등을 직접 고르는 열정을 보여 ‘영원한 현역’으로 불렸다. ‘자기 자신을 속이지 않는다’는 ‘무자기’(無自欺)가 경영철학이다.
최 회장은 전형적인 자수성가형 기업인이었다. 1936년 일본 규슈에서 태어나 유년기를 일본에서 보낸 탓에 해방 후 한국에 와서는 우리 말이 서툴다는 이유로 왕따를 당했다. 뿐만 아니라 12세에 소년가장이 돼 아홉 식구의 생계를 책임져야 했기에 초등학교마저 중퇴했다. 이후 담배장사 엿장수 등 안 해본 일이 없을 정도로 어려운 청년기를 보냈다.
군 제대 후 보약 ‘경옥고’를 만들어 팔던 고려인삼산업사에 외판원으로 입사하면서 인생의 전환점을 맞았다. 문전박대에도 불구하고 10여 번 이상 찾아가 고객의 마음의 문을 여는 영업으로 경이적인 매출을 올렸다. 평소 “영업사원의 역할은 물건을 파는 순간 끝나는 것이 아니라 그때서야 비로소 시작되는 것”이라는 신념을 가진 계기도 이 시절이었다. 27세 때 ‘내가 직접 만들어 팔아보자’고 결심, 서울 서빙고동에 가건물을 지어 경옥고를 다리는 가마를 설치한 게 창업의 출발점이다. 외환위기로 부도 직전에 몰렸을 때는 종업원들이 스스로 보너스를 반납하고 최 회장은 보유주식 10만주(지분율 12%)를 종업원에게 무상 배분하는 상생경영으로 벼랑에서 탈출했다. 대한경영학회가 수영하는 경영자대상 등을 받았다.
최 회장은 지난 25년간 530명의 심장병 어린이에게 무료 수술을 지원했으며 장학재단(가산문화재단)을 만들어 소년소녀가장 등 불우 청소년을 돕는 등 사회공헌에도 앞장섰다.
김형호 기자 chsan@hankyung.com
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