중국이 중미 니카라과에 건설 예정인 대형 운하의 건설 및 운영권을 확보했다. 태평양과 대서양을 연결하는 이 운하는 인근 파나마운하보다 훨씬 규모가 큰 데다 중국 회사가 100년간 운영하는 조건이어서 카리브해 일대 중남미 무역에 대한 중국의 영향력이 강화될 전망이다.6일(현지시간) 영국 일간 가디언에 따르면 르네 누녜스 니카라과 국회의장은 니카라과 북쪽에 짓는 400억달러(약 44조6800억원) 규모의 운하 프로젝트 건설 및 운영에 중국 기업이 참여한다고 발표했다. 운하 건설에 참여할 중국 회사와 세부 내용은 공개되지 않았으나, 루이스 카예하스 니카라과 야당 대표가 “정부가 중국 운영 회사에 100년간 임차하겠다고 승인했다”고 밝혔다.
길이 286㎞, 폭 20m, 깊이 22m로 건설될 새 운하는 현재 52억달러를 들여 확장 공사가 진행 중인 99년 역사의 파나마운하로 향하는 운송 수요를 상당 부분 대체할 전망이다. 니카라과는 파나마운하를 지나는 화물수송선 규모의 두 배가 넘는 25만t급의 화물선이 통과할 수 있도록 계획하고 있다.
인근 파나마가 운하 건설 이후 세계의 물류 중심지로 도약한 반면 이렇다 할 산업기반이 없는 니카라과는 중남미의 최빈 국가로 남아 있다. 파나마운하는 1914년 건설된 이래 미국이 운영해오다 1999년 파나마 정부에 운영권을 되돌려줬다.
이정선 기자 sunee@hankyung.com
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