불교의 여러 부처나 보살은 저마다 주특기를 가지고 있다. 문수보살은 지혜를 상징하고 지장보살은 지옥에서 고통받는 중생을 구제한다. 약사보살은 병을 낫게 하는 게 주특기다. 인간은 누구나 생로병사(生老病死)의 고통에서 벗어날 수 없기에 이 약사불·약사보살을 믿고 의지하는 약사신앙이 일찍부터 성행했다.
한국 중국 일본 등 동아시아 약사신앙을 폭넓게 살펴볼 수 있는 학술행사가 열린다. ‘약사신앙의 성지’로 유명한 대구 동화사가 오는 29~30일 동화사 통일대불에서 여는 ‘동아시아 약사신앙학회’다. 약사신앙을 주제로 한 학술행사로는 국내외에서 처음이다.
동화사와 미국 컬럼비아대 불교·동아시아종교센터가 공동 주최하는 이번 세미나에는 세계의 불교 석학들이 대거 참가해 약사불 ▲치병과 의약 ▲약사여래 도상의 변천 ▲역사 속의 약사신앙 등에 대해 발표한다. 미국에서 불교학 연구가 가장 활성화된 곳으로 평가받는 컬럼비아대의 유춘팡·버나드 포 불교·동아시아종교센터 공동소장과 마이클 코모·맥스 모어만 교수, 라울 번바움 (UC산타크루즈) 브라이언 로(밴더빌트대) 피어스 살구에로(펜실베이니아주립대) 유이 스즈키(메릴린대) 교수 등이 발제 및 토론자로 참여한다.
동화사 주지 성문 스님은 “역사를 돌아보면 중생들이 아픔의 치유를 갈구하면서 약사여래 신앙이 널리 퍼지게 됐다”며 “약사 신앙의 분석을 통해 불교가 어떻게 민간과 소통해 왔는지 밝힘으로써 학술적으로 중요한 밑거름이 될 것으로 기대한다”고 말했다.
서화동 기자 fireboy@hankyung.com
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