부산~유럽 뱃길 10일 단축가능
한국이 북극 개발을 주도하는 북극이사회의 정식 옵서버 자격을 15일 획득했다. 이에 따라 우리나라는 앞으로 북극항로 개척과 자원탐사 등 북극 개발 정책에 좀 더 적극적으로 참여할 수 있는 발판을 마련했다.북극이사회는 이날 스웨덴 키루나에서 각료회의를 열고 한국을 정식 옵서버로 승인했다. 북극이사회는 한국과 함께 정식 옵서버 지위를 신청한 중국 일본 인도 등 6개국에도 이를 부여했다.
북극이사회는 캐나다 덴마크 핀란드 스웨덴 등 북극권 국가 8곳이 북극 정책을 논의하기 위해 1996년 창설한 정부 간 협의체로 독일 프랑스 등 6개국이 정식 옵서버로 참여하고 있다. 우리나라는 2008년부터 북극이사회에 참여해 왔지만 임시 옵서버라는 지위 때문에 사실상 회의를 참관하는 수준의 활동밖에 하지 못했다. 이번에 정식 옵서버로 승격됨에 따라 △정기회의 참여권 △의사개진권 △프로젝트 제안권 등을 확보했다.
북극 개발에서 가장 큰 이슈는 북극항로 개척과 자원 개발이다. 북극항로는 동아시아와 북대서양을 잇는 최단 해상경로로, 부산에서 네덜란드 로테르담까지 가는 기간이 14일 정도로 줄어들 것으로 예상된다. 이는 수에즈운하를 거치는 기존 항로(24일간)보다 절반 가까이 운항 시간이 단축되는 것이다. 정부 관계자는 “지구 온난화로 2045년 여름에는 얼음이 아예 없어지면서 쇄빙선 없이도 운항이 가능할 것으로 예상된다”고 말했다.
특히 우리나라는 북극항로의 경로상에 있다는 점에서 동북아 해상물류의 요지로 부상할 수 있다는 기대가 나온다. 이대식 삼성경제연구소 수석연구위원은 최근 발표한 보고서에서 “북극 자원의 개발과 수송을 위한 극지 해저자원 개발용 플랜트 및 극지운항 선박이 늘어날 것”이라며 “한국의 조선 및 플랜트 산업에서 신규 수요가 창출될 수 있다”고 전망했다.
북극에 매장된 천연자원도 핵심 관심사항이다. 북극에는 전 세계 원유 매장량의 4분의 1 규모인 900억배럴가량이 매장돼 있는 것으로 추정된다. 천연가스도 전 세계 매장량의 절반가량(45%)인 440억배럴이 북극에 매장된 것으로 알려졌다.
박근혜정부는 남·북극을 아우른 극지정책, 북극 항로개척, 극지에 대한 전략적 개발·활용 등을 140대 국정과제 주요 추진 계획 중 하나로 선정해 둔 상태다.
조수영 기자 delinews@hankyung.com
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