WSJ, 빅테크 캐릭터 상술 비판 조명…아동·청소년 유인책 우려
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(샌프란시스코=연합뉴스) 권영전 특파원 = 인공지능(AI) 기업들이 AI가 초래할 위험성을 감추고자 귀여운 캐릭터를 앞세워 대중의 경계심을 무력화하고 있다는 비판이 제기됐다.
2일(현지시간) 미 일간 월스트리트저널(WSJ)은 AI 기업들이 제약회사나 소비재 기업의 경영 방식을 본떠 귀여운 캐릭터 마케팅을 벌이고 있다고 보도했다.
오픈AI는 지난달 29일 개최한 연례 개발자회의 '데브데이 2026'에서 AI 에이전트 '닷츠'를 공개하면서 여기에 분홍색과 파란색, 노란색 등 인형 모습을 부여했다.
이용자는 자기가 원하는 모습으로 닷츠의 외양을 바꾸고 이름을 붙여 소통할 수 있다.
이에 앞서 마크 저커버그 메타 최고경영자(CEO)도 지난달 23일 연례행사인 '메타 커넥트 2026'에서 자사 AI 에이전트 '뮤즈'를 '졸리'라는 이름의 귀여운 마스코트로 표현했다.
메타는 2인치 크기 화면에 졸리가 등장하는 다마고치형 AI 단말기 '뮤즈 참'도 함께 공개했다.
앤트로픽도 개발자용 코딩 도구 '클로드(Claude) 코드'에 '클로드'(Clawd)라는 이름의 픽셀그래픽 게 캐릭터를 도입했는데, 일부 온라인 상점에서는 이 캐릭터 봉제 인형이 150달러(약 20만원)에 판매되기도 한다.
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AI 기업들이 이처럼 저마다 자사 서비스에 귀여운 캐릭터 이미지를 활용하는 것은, 우려와 반발에 직면한 AI 기술을 친근하게 포장하기 위한 것이라는 지적이 나오고 있다.
브랜딩 자문가인 앨런 애덤슨은 "AI에 대한 두려움은 날마다 커지고 있지만 귀여운 것에는 공포를 느끼기 어렵고 친근한 대상은 신뢰하기 쉬운 법"이라며 "사람들은 (자신이) 이름을 붙인 대상을 두려워하지 않고 오히려 그것을 받아들이게 마련"이라고 이들의 전략을 분석했다.
캐릭터가 등장하는 광고를 여러 차례 제작한 광고 전문가 셰릴 버먼도 "캐릭터가 브랜드가 되면 추상적인 기술을 누구나 알아볼 수 있는 친구로 만들어준다"고 설명했다.
도널드 트럼프 대통령이 '인공'이라는 말 때문에 AI가 부정적으로 인식된다는 점을 고려해 그 명칭을 슈퍼지능(SI)으로 바꾸는 행정명령에 서명한 것도 이와 같은 AI 재브랜딩 움직임의 사례라고 WSJ은 지적했다.
AI 기업들은 AI 기술을 홍보하고 이를 친근하게 만들고자 미 전역에서 대대적인 광고 비용도 집행하고 있다.
광고회사 미디어레이더에 따르면 거대 기술기업이 2023년 이후 미국 내 AI 광고에 쓴 금액은 9억3천600만 달러(약 1조2천600억원)인데, 이 가운데 절반 이상이 올해 1∼8월에 집중됐다.
일각에서는 담배 브랜드 '카멜'이 낙타를 의인화한 캐릭터 조 카멜(Joe Camel)을 내세워 담배의 위험성을 가렸던 것처럼 AI 기업도 유사한 방식을 채택했다고 비판하기도 한다.
이와 같은 AI 기업의 캐릭터 마케팅이 정서적으로 아직 미성숙한 어린이와 청소년을 유인할 수 있다는 우려도 제기됐다.
아동보호단체 '페어플레이'의 조시 골린 집행 이사는 메타의 AI 마스코트 졸리에 대해 정보기술(IT) 전문매체 와이어드에 "어린이들의 흥미를 끌 것이 명백한 캐릭터"라며 "어린이들을 뮤즈에 빠져들게 만들려는 메타의 완전히 부적절한 시도"라고 비난했다.
제이선 사도스키 호주 모나시대 교수도 "뮤즈와 같은 에이전트는 자신들이 주머니 속에 있는 귀여운 꼬마 친구일 뿐 거대 감시기업의 서버로 항시 연결되는 포털이 아니라고 우리를 설득하려 한다"고 꼬집었다.
comma@yna.co.kr
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