'사상 최대' 2019년 대비 18%↓…"불확실성 증대·비용 증가"
(베이징=연합뉴스) 정성조 특파원 = 수년 동안 빠르게 늘었던 중국인 해외 유학생 숫자가 꺾여 작년에는 10년 전 수준으로 줄어든 것으로 나타났다고 중국 매체 차이신이 20일 전했다.
중국 교육부 최신 데이터에 따르면 작년 중국의 해외 유학생 수는 57만600명이었고, 유학을 마치고 해외에서 중국에 돌아온 사람은 53만5천600명으로 집계됐다.
중국 정부가 해외 유학생 수치를 공개한 것은 2020년 이후 처음이다.
중국인 유학생 숫자는 2008년부터 2019년까지 급증세였다. 2008년 17만9천800명이던 유학생 수는 2019년 사상 최고치인 70만3천500명으로 4배 가까이 늘어난다.
지난해 유학생 숫자는 2019년과 비교하면 18.1% 감소한 규모로, 10년 전인 2016년과 비슷한 수준이다.
중국 국내 경제 성장과 소득 수준 향상, 국가 차원의 유학 장려 정책, 중국 학생에 대한 미국·유럽의 개방적 조치 등이 맞물리면서 확대되던 중국 유학생들의 해외 행렬은 코로나19 대유행이 본격화한 2020년부터 줄어들었다.
중국 싱크탱크인 '중국과 세계화 센터'(CCG)는 비공개 데이터를 바탕으로 2020년 중국인 유학생 숫자가 45만900명으로 감소했다고 밝힌 바 있다. 이 수치는 2021년 52만3천700명, 2022년 66만1천200명으로 다소 늘기도 했으나 이후 다시 감소세로 돌아섰다.
차이신은 중국인 유학생 감소의 주요 원인으로 국제 환경의 불확실성 증대와 유학 비용의 지속적인 상승을 꼽았다.
영국 등 중국인 유학생이 많던 국가에서 취업·이민 정책이 속속 강화되는 상황이다.
예컨대 영국에서는 작년 7월부터 취업 비자를 받기 위한 최저 연봉 기준이 3만8천700파운드(약 7천700만원)에서 4만1천700파운드(약 8천300만원)로 높아졌는데, 이는 영국에 남아 취업하려는 유학생들에게 장벽을 높인 효과를 냈다고 차이신은 짚었다.
반면 최근 중국인 유학생들의 귀국 의향은 갈수록 뚜렷해지고 있다.
중국이 개혁·개방 노선을 확정한 1978년부터 지난해까지 누적 해외 유학생 수는 946만명이었다. 해외에서 학업을 마친 사람은 801만명이었는데, 이 가운데 87% 이상이 중국에 귀국했다.
공식 통계를 기준으로 중국 '귀국 유학생'(海歸) 숫자는 2023년 41만5천600명, 2024년 49만5천명, 2025년 53만5천600명으로 증가 추세다.
중국 지방정부들이 해외 유학을 한 '고급 인재'를 유치하기 위해 정착·취업·창업 인센티브 정책을 잇달아 내놓고 있다는 점도 유학생들의 귀국을 늘리는 요인이라고 차이신은 설명했다.
이런 가운데 유학생을 보낸 부모들이 '가성비'를 중시하는 추세도 명확해지고 있다.
중국 교육업체 신둥팡이 지난달 발표한 '중국 학생 출국 유학 발전 보고서'에 따르면 중국 가정이 유학 대상 학교를 선택하는 가장 중요한 기준은 변함 없이 '학교 순위'였지만 두 번째 기준에는 변동이 있었다.
그간에는 '적합한 전공'이나 '졸업 후 취업률'이 중요한 고려 대상이었으나 이번 조사에선 '학비'가 이들을 제치고 2순위로 뛰어올랐다.
보고서는 중국 학생의 평균 유학 예산이 2023년 이후 증가 추세고 올해는 60만5천위안(약 1억3천만원)으로 12년 만에 최고치를 기록했다며 유학 뒷바라지로 인한 경제적 부담이 커지고 있다고 분석했다.
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