NYT 보도…"닉슨 시절 중국의 판다 선물 이어 주목받는 대형 동물 교환"
(서울=연합뉴스) 신재우 기자 = 미국이 도널드 트럼프 대통령의 지난달 중동 순방 과정에서 멸종위기종인 '아라비아 표범' 한 쌍을 미국에 데려오는 특별한 프로젝트를 성사시켰다고 미 일간 뉴욕타임스(NYT)가 4일(현지시간) 보도했다.
이 프로젝트는 미국에서 국립동물원 등을 운영하는 세계 최대 문화기관 '스미소니언 협회'가 추진한 것으로, 트럼프 대통령의 순방지 중 한 곳인 사우디아라비아에서 성사됐다
사우디아라비아는 멸종위기종 보호 조치의 하나로 아라비아 표범 한 쌍을 미 국립동물원에 보낼 예정이다.
적절한 서식 환경을 마련하는 등 준비에 시간이 걸리겠지만 트럼프 대통령 임기 안에는 표범들의 미국 생활이 시작될 전망이다.
아라비아 표범은 살아있는 개체가 현재 200마리도 되지 않는 것으로 보고되고 있으며, 이 중 일부는 사우디아라비아가 사육하고 있다. 야생에 남은 개체는 120마리 정도로 추정된다.
표범 중에서는 몸집이 가장 작고 털 무늬가 화려해 한눈에 시선을 끄는 동물이어서 미국에서도 큰 환영을 받을 것으로 예상된다.
NYT는 "이들의 도착은 마오쩌둥 주석이 리처드 닉슨 대통령 시절 워싱턴에 두 마리의 자이언트 판다를 보낸 이래 가장 주목받는 카리스마 넘치는 대형 동물 교환 사례가 될 것"이라고 논평했다.
평소 동물 먹이사슬 최상위 포식자에 관심을 드러내 온 트럼프 대통령은 아라비아 표범의 미국행에 크게 기뻐하며 이 동물에 큰 관심을 표했다는 후문이다.
중동 순방에 따라나섰던 브랜디 스미스 스미소니언 국립동물원장은 트럼프 대통령이 "표범은 얼마나 크나", "무엇을 먹나", "얼마나 위험하나" 등의 질문을 쏟아냈고, 특히 이 동물의 성격을 궁금해했다고 전했다.
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