(서울=연합뉴스) 조승한 기자 = 과학기술정보통신부와 한국연구재단은 이달의 과학기술인상 9월 수상자로 이성중 서울대 치의과학과 교수를 선정했다고 4일 밝혔다.
이 교수는 뇌를 구성하는 신경교세포에 의한 정서와 사회성 행동 조절 원리를 규명해 뇌과학 연구 발전에 기여한 공로를 평가받았다.
사회적 동물의 특징인 경쟁심과 우월행동은 진화론적으로 뇌 기능에 보존돼 있지만, 어떻게 뇌가 이 경쟁심과 우월행동을 일으키고 조절하는지 수수께끼로 남아 있다.
이 교수는 뇌 속 신경세포 대비 훨씬 많은 신경교세포에 대한 기능과 역할에 대한 연구가 부족해 원인을 찾지 못한다고 보고 관련 연구를 시작했다.
그는 생쥐 뇌 연구를 통해 전전두엽 신경교세포의 한 종류인 성상교세포의 활동성에 따라 우월행동의 크기와 그 양상이 조절되고, 이에 따라 생쥐의 사회적 서열이 결정된다는 사실을 밝혔다.
이를 위해 그는 생쥐 성상교세포 내 칼슘 활동성을 실시간으로 관찰하는 기술을 개발했다. 이를 토대로 우월행동을 하는 생쥐 뇌 영역을 관찰해 경쟁 과정에서 칼슘 활동성이 늘어나는 것을 확인했다.
또 불안한 환경에서 뇌 속 해마 영역의 성상교세포 활성화가 일어나는데, 이런 활성이 불안을 억제하는 역할을 한다는 사실도 밝혔다.
관련 연구 결과는 지난해 9월 국제학술지 '네이처 뉴로사이언스'와 2022년 11월 '네이처 커뮤니케이션스'에 실렸다.
이 교수는 "그간 신경세포 관점에서만 이해되던 불안감이나 경쟁심 같은 고위 뇌 기능이 뇌의 신경교세포에 의해 조절된다는 사실을 증명하였다는 점에서 그 의의가 있다"며 "근래 사회적으로 이슈화되고 있는 '불안장애'나 '사회성 장애' 등 고위 뇌 기능 이상을 신경교세포 관점에서 새롭게 조망하는 계기가 될 것"이라고 말했다.
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