(런던=연합뉴스) 김지연 특파원 = 영국에서 취업·유학하기 위한 외국인의 비자 신청이 급감한 것으로 나타났다.
11일(현지시간) 영국 언론에 따르면 올해 1∼7월 숙련 노동자 비자와 보건·돌봄 노동자 비자, 학생 비자 신청은 모두 35만3천300건(동반 가족 비자 포함)으로 지난해 같은 기간보다 35% 줄었다.
간호사나 간병인, 노인 도우미 등으로 일하는 데 필요한 보건·돌봄 비자 신청은 올해 들어 51% 급감했다.
학생 비자 신청은 올해 들어 33% 감소했는데 그중 동반 가족 비자 신청은 81% 줄었다.
이는 보수당 정부가 유입되는 이주민 수를 대폭 줄이겠다며 각종 비자 제한을 늘린 데 따른 것으로 풀이된다.
올해 1월부터 대학원 연구과정·정부 지원 과정을 제외한 유학생의 가족 동반이 금지됐고, 3월부터는 돌봄 노동자의 가족 동반 비자 발급이 폐지됐다.
숙련 노동자 비자의 일반급여 요건은 연 2만6천200파운드(약 4천500만원)에서 3만8천700파운드(약 6천700만원)으로 높아졌다.
비자 신청 감소에 대해 그간 발급이 많았던 만큼 자연적으로 수요가 조정됐다는 분석도 있지만, 비자 제한 강화와 더불어 이민에 부정적인 분위기가 영향을 미쳤다는 지적도 나온다.
나드라 아메드 전국돌봄협회 공동회장은 BBC 라디오에 일부 노동자가 본국으로 돌아가거나 이민을 둘러싼 적대적 환경이 덜한 나라로 옮기는 모습이 보이기 시작했다고 말했다.
그는 "국내 인력이 충분하다면 외국인 채용이 필요 없을 것"이라며 국내 인력 확충엔 수년이 걸리므로 이 부문 인력 부족이 심각해질 수 있다고 지적했다.
영국의 이민 순유입은 2022년 76만4천명으로 사상 최다를 기록했고 지난해 68만5천명으로 줄었으나 예년에 비해 높은 수준이다.
영국해협을 건너는 소형보트 불법 이민 외에 합법 이민도 급증하자 보수당 내 강경파와 극우당 영국개혁당에선 전체 이민 규모를 줄여야 한다는 목소리가 커졌다.
지난달 4일 치러진 총선에서도 이민은 주요 쟁점 중 하나였으며 키어 스타머 총리가 이끄는 노동당도 이민을 적절히 통제해야 한다는 입장이다.
지난달 말 흉기난동 범인이 무슬림 이민자라는 허위정보가 퍼진 이후에는 전역에서 반이민 시위가 확산했다. 당국의 강경 대응에 극우 시위는 주춤해졌지만 그에 맞선 반극우 시위는 이번 주말에도 이어졌다.
옥스퍼드대 이민관측소는 이민 순유입 규모가 향후 5년간 급감해 2030년 35만명 수준으로 낮아질 것으로 전망하면서 이민 규모가 축소되면 대학 수입 감소, 일부 부문 인력 부족 등 단점이 있다고 설명했다.
내무부 대변인은 "우리는 역대급인 합법 이민을 줄일 계획으로, 국내 인력 훈련, 기술 부족 해결 등으로 높은 외국인 채용의 근본 원인을 해결할 것"이라며 "이민이 영국에 많은 이점이 있지만 공정한 체계로 통제, 관리돼야 한다"고 말했다.
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