(서울=연합뉴스) 조 바이든 미국 대통령(81)이 11월 대선을 앞두고 21일(현지시간) 민주당 대선 후보직에서 전격 사퇴했다. 바이든은 성명에서 "재선에 도전하는 것이 내 의도였으나 (후보에서) 물러나서 남은 임기 동안 대통령으로의 임무를 다하는 데만 집중하는 것이 당과 국가에 최선의 이익이라고 믿는다"고 말했다. 대선 후보 공식지명 절차만을 남겨둔 현직 대통령이 재선 도전을 공식 포기한 것으로, 이는 미국 역사상 초유의 상황이다. 지난달 첫 TV 토론 이후 고령 문제 등으로 후보직 사퇴 압박을 받아온 바이든의 사퇴 결정으로 넉 달도 남지 않은 미 대선 구도가 급변하게 됐다. 국제 정세의 불확실성과 변수도 더욱 커지게 됐다.
바이든이 사퇴와 함께 민주당 후보로 카멀라 해리스 현 부통령을 지지한다고 밝히면서 해리스 유력론이 급부상하고 있지만 그가 민주당 후보로 최종 확정될지는 예단하기 쉽지 않다. 버락 오바마 전 대통령, 낸시 펠로시 전 하원의장 등 주요 민주당 인사들도 입장을 아직 밝히지 않고 있다. 민주당 내에선 새 후보를 추대할지 경선을 치러야 할지에 대한 의견도 분분한 것으로 전해진다. 민주당은 내달 19∼22일 전당대회를 앞두고 내달 초 온라인 투표가 시작될 예정이지만, 후보 선출 일정 변경 가능성도 나온다. 해리스 부통령이 이런 변수들을 헤치고 차기 대선 후보 선출이라는 관문을 순조롭게 넘게 될지는 지켜봐야 한다. 당분간 공화당 후보로 확정된 도널드 트럼프 전 대통령에 맞설 민주당 후보가 누구인지 모를 안갯속 국면이 지속될 가능성이 크다.
우크라이나전쟁, 가자전쟁 등으로 국제질서가 여전히 불안한 가운데 미국 대선판이 잇단 이슈로 요동치는 것은 우리에게도 도전적 상황이다. 미국의 영향력과 국제 정세에 미칠 변수를 감안해 본다면 미 대선정국의 돌발 변수는 단순한 미국 국내 문제로 볼 일이 아니다. 재집권 가능성이 커져 왔던 트럼프의 발언과 행보는 이미 내용에 따라 국제사회를 들썩이게 만들고 있다. 트럼프는 최근 공화당 대선 후보 수락 연설에서 미국우선주의, 신고립주의, 보호무역주의 기조를 강화하는 정책을 시사하기도 했다. 국제사회가 미 대선 정국의 향배에 촉각을 곤두세울 수밖에 없는 이유일 것이다. 한국 역시 예외가 아니다.
앞으로 미 대선이 불과 석 달여 남았다. 우리 정부는 모든 시나리오와 가능성을 열어둬야 한다. 미 대선 정국의 흐름과 판도를 면밀히 주시하면서 치밀하고 정교하게 대응하는 일이 긴요하다. 정치·외교·안보·경제 전반에 걸친 전략적 대응 방안을 재점검하고 선제적인 대책을 강구하는 데 빈틈이 없어야 할 것이다. 외교채널과 인적 네트워크가 총동원돼야 할 때다. 정치권도 여야 가릴 일이 아니다. 초당적 외교활동이 필요하다. 국제관계의 미래상을 감안하면서 국익을 우선한 대응 방안을 강구해야 한다.
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